传说在公元193年，当时的罗马皇帝柏提那克斯被他的近卫军杀害，而想大捞一把的近卫军士兵对皇位进行拍卖，一个叫狄第乌斯的富翁拍得皇位并给了每名近卫军士兵一笔钱。然而还没坐多久，这位赢家便被从远方赶回的罗马军队赶下了台，并得到了“赢者的诅咒”———被砍头。
在今天的市场经济里，“赢者的诅咒”是说在拍卖中，拍卖会的大赢家———夺标者，变成了最大的输家的事常常发生，赢者好像被“诅咒”了一样。
19世纪50年代，美国拍卖海底油田，当时夺标厂商的开价高达2000万美元，而事后估计油田的市场价值约1000万美元，拍卖的夺标者不但没能实现预期收益，甚至还遭受了巨大的损失。
日本三菱下属的房地产公司1988年以14亿美元买到了的洛克菲勒中心，最终亏损高达8亿多美元；松下1990年以61亿美元之巨买到的环球电影公司也在5年后贱卖给了希格拉姆公司；索尼还算幸运，收购的哥伦比亚电影公司，尽管没有贱卖，但由于管理不善，到1994年其账面资产就减值34亿美元。
1996年，美国联邦通信委员会准备拍卖个人通信服务所使用的频谱，最大投标人NextWave个人通信公司最终胜出，获得经营许可证，总共支付了62亿美元，但是两年后，该公司只能为它无法支付的账单而申请破产，NextWave公司赢得了拍卖，却输掉了市场。经济学家们收集了大量真实的数据，验证了在任何形式的拍卖中“赢者的诅咒”都可能发生。而且当拍卖的买家越多时，发生“赢者的诅咒”的机会也就越大。最大的赢家没能笑到最后，被“诅咒”的夺标者无法获得预期的利润，竞拍后的产品收不回成本，最终亏损累累。
这是一种有趣的现象，心理学家和行为经济学家联合起来，试图搞清这些赢者被诅咒的原因。他们认为，这些赢者之所以被“诅咒”是来源于一种认知错觉，也就是一种精神作用，就如同泡沫产生的原因一样。
在拍卖会上，为了赢得拍卖，你必须积极地出价，其他竞争对手会促使你不断地提高出价，拍卖价格在一浪接一浪的高呼声中水涨船高，随着血压的升高和心跳的加快，“赢者”举起的手变得越来越不理性了，过于自信放大了收益，缩小了风险，最终那个抑制不住自己情绪的“举手者”成了最后的胜利者，与此同时，“赢者的诅咒”出现了———他的投标价格已经远远高于真实价值了，在赢得拍卖的同时，他必将输掉利润。
在主流经济学的大厦中，“理性假设”是最不可动摇的那块基石。人真的是理性的吗？“赢者的诅咒”就说明，人们并不总会理性地理解和判断风险，人们可能会规避微不足道的风险，但有时也会进行一些接近疯狂的赌博。在“人类贪性”的作用下，自以为做着理性的选择，其实完全是“傻瓜”决策，自己还蒙在鼓里。
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