高祖，是沛县羊邑中阳里人，姓刘，字季。他的父亲名叫太公，母亲名叫刘温。在高祖出生以前，刘媪曾在大泽的堤岸上休息小睡，梦见和神相交合。当时雷鸣电闪天色阴暗，太公前来寻视，就看见有一条蛟龙卧在刘媪身上。不久刘媪怀有身孕，就生下了高祖。
高祖的状貌，是高鼻梁而脸面有龙相，胡须很美，左腿上生有七十二颗黑痣。他的性情仁厚爱人，喜好对人施舍，心胸豁达。常常表现出大度宽宏的心志，不肯干乎常人家生产和经营的事。等到他成年以后，曾试着去做官，当了泗水亭长，对官府中的官吏没有不加以轻侮的。他喜欢饮酒和好女色，经常从王媪和武负二家的酒店中赊酒。他醉倒了以后，武负和王媪经常看见在他的上面有龙出现，他们感到奇怪。高祖每次买酒留在酒店中畅饮，他们都以高出几倍的价格出售。等见到高祖醉卧出现的奇怪现象以后，到年底算账的时候，这两家酒店经常折断赊账的竹简而放弃高祖所欠的酒钱。
高祖曾经到咸阳服摇役，眼界大开，看到了秦始皇，他非常感慨地叹息说：“唉，大丈夫就应当像这样！”
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