中和殿，始建于明永乐十八年（1420年），明初称“华盖殿”。嘉靖时遭遇火灾，重修后改称“中极殿”，现天花内构件上仍遗留有明代“中极殿”墨迹。清顺治元年（1644年），清皇室入住紫禁城，第二年改中极殿为中和殿。“中和”二字取自《礼记·中庸》：“中也者，天下之本也；和也者，天下之道也”之意。三大殿中唯有这间房子可供皇帝一人静静的思考。中和殿高19米，平面呈方形，为单檐四角攒尖，屋面覆黄色琉璃瓦，中为铜胎鎏金宝顶。它的面积是三大殿中最小的。太和、中和与保和三大殿所在的台基上，设置有龙的头部形状的排水口。下雨时，排水头一起喷水，形成“千龙吐水”的景观。辛亥革命后，清逊帝仍居后宫。袁世凯意图复辟帝制，以三大殿为宫殿，对内外装潢有所改动。其中写有殿名的匾额上面的满文被凿去，汉字移至中间。中和殿平面呈正方形，面阔、进深各为3间，四面出廊，金砖铺地，建筑面积580㎡。屋顶为单檐四角攒尖，屋面覆黄色琉璃瓦，中为铜胎鎏金宝顶。殿四面开门，正面三交六椀槅扇门12扇，东、北、西三面槅扇门各4扇，门前石阶东西各一出，南北各三出，中间为浮雕云龙纹御路，踏跺、垂带浅刻卷草纹。门两边为青砖槛墙，上置琐窗。殿内外檐均饰金龙和玺彩画，天花为沥粉贴金正面龙。殿内设地屏宝座。门窗的形制则取自《大戴礼记》所述的“明堂”，避免了三座大殿的雷同。中和殿的大殿平面呈方形，黄琉璃瓦四角攒尖顶，正中有鎏金宝顶。皇帝有事去太和殿先在此小憩，接受内阁、礼部及侍卫执事人员等的朝拜。每逢加封皇太后徽号和各种大礼前一天，皇帝也在此阅览奏章和祝辞。中和殿内宝座前左右两侧的两只金质四腿独角异兽。它是想像中的一种神兽，传说日行18000里，懂得四方语言，通晓远方之事。放在皇帝宝座两旁，寓意君主圣明，同时为烧檀香之用。放在中和殿地平台两侧的铜薰炉，是用来生炭火取暖的。清代宫中烧用的是上好木炭，叫“红萝炭”。这种木炭气暖而耐烧，灰白而不爆。宝座两旁还放着两乘肩舆，俗称轿子，是清代皇帝在宫廷内部使用的交通工具。中和殿正中设有宝座，两旁陈列着两个肩舆。所谓的肩舆是皇帝乘坐的轿子中的一种，主要供皇帝在紫禁城内活动使用。
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