齐宣王问道：“齐桓公、晋文公在春秋时代称霸的事情，您可以讲给我听听吗？”
孟子回答说：“孔子的学生不谈论齐桓公、晋文公称霸之事，所以没有流传下来，我也没有听说过。大王如果一定要我说。那我就说说用道德来统一天下的王道吧？”
宣王问：“道德怎么样就可以统一天下了呢？”孟子说：“安抚老百姓就可以称王天下，没有谁能够阻挡了。”宣王说：“像我这样的人能够安抚老百姓吗？”孟子说：“可以。”宣王说：“凭借什么知道我可以呢？”孟子说：“我曾经听胡龁说过一件事。说是大王您有一天坐在大殿上，有人牵着牛从殿下走过，您看到了便问：‘要把牛牵到哪里去？’牵牛的人回答：‘准备杀了取血祭钟’。您便说：‘放了它吧！我不忍心看到它那害怕得发抖的样子，就像没有罪却被处以死刑一样。’牵牛的人问：‘那就不祭钟了吗？’您说：‘怎么可以不祭钟呢？用羊来代替牛吧！’不知道有没有这件事？”宣王说：“是有这件事。”孟子说：“王您有这样的仁心就可以统一天下了。老百姓听说这件事后都认为您是吝啬，我却知道您不是吝啬，而是于心不忍。”宣王说：“是，确实有的老百姓这样认为。不过，我们齐国虽然不大，但我怎么会吝啬到舍不得一头牛的程度呢？我实在是不忍心看到它害怕得发抖的样子，就像无罪却被判处死刑一样，所以用羊来代替它。”孟子说：“大王也不要责怪老百姓认为您吝啬。他们只看到您用小的羊去代替大的牛，哪里知道其中的深意呢？何况，大王如果可怜它毫无罪过却被宰杀，那牛和羊又有什么区别呢？”宣王笑着说：“是啊，真不知道这是什么心理在起作用？我的确不是吝啬钱财才用羊去代替牛的，不过，老百姓这样认为，的确也有他们的道理啊。”
孟子说：“没关系。大王这正是表现仁爱的一种方法，因为您当时亲眼见到了牛而没有见到羊。君子对于飞禽走兽，见到它们活着，便不忍心见到它们死去；听到它们哀鸣，便不忍心吃它们的肉。所以，君子总是远离厨房。”
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