在一片大森林前住着穷苦的樵夫一家，樵夫有两个孩子，都是去世的前妻所生。男孩叫汉森，女孩叫葛莉特。樵夫一家常常吃不饱肚子。樵夫叹着气对现在的妻子说：“我们连自己都吃不上饭了，还怎么养活两个可怜的孩子呀？”孩子们的继母回答：“把孩子们带到森林深处，咱们找个借口先走，他们找不到回家的路，不就可以把他们摆脱了吗？”
樵夫不忍心这么做，可是因为妻子吵闹不休，最后只好同意了。
这时，两个孩子还没有睡着，他们都听见了继母对父亲说的话。葛莉特伤心地哭了起来。汉森安慰她说：“别担心，我会有办法的。”等父母都睡着了，汉森悄悄地溜到外面，捡了许多石子装进外衣口袋，又回屋睡觉了。
天刚蒙蒙亮，继母就把两个孩子叫醒了，带他们去了大森林。路上，汉森不断地把口袋里光亮的卵石扔在地上。
他们来到森林深处，继母和父亲借口说去砍柴，抛下兄妹二人偷偷溜走了。
汉森和葛莉特等了很久，竟渐渐的睡着了。当兄妹俩醒来时，天已经黑了。葛莉特哭着说：“现在我们怎么走出森林啊？”汉森安慰她说：“等月亮出来了，我们就可以找到回家的路了。”
一轮圆月升上了夜空，丢在地上的石子闪闪发亮，为他们指引回家的路。汉森拉着妹妹的手，顺着闪着光亮的石子，走了整整一夜，第二天清晨他们才回到了家。
过了不久，继母又想把两个孩子扔进大森林。这次，汉森又想到外面捡石子，可是门被继母锁上了，他出不去。第二天清晨，继母又带着孩子们向大森林走去。路上，汉森在口袋里把面包捏碎，不时地把面包屑扔在地上。
继母把孩子们带到森林里更深的地方，然后和樵夫走了。
等月亮爬上树梢，汉森领着小妹妹动身上路了，可是，他们怎么也找不到面包屑。原来，森林里的鸟儿早把面包屑叼走了。他们走了整整一夜。第二天又走了一天，还是走不出森林。两个人又累又饿。
第三天的傍晚，两个孩子被一只漂亮的小鸟带到了一座小房子前。他们走进房子，发现小房子是用甜点做成的，房顶盖式蛋糕，窗户则是一层透明的糖。兄妹俩高兴极了。汉森伸手掰下一小块屋顶，放进嘴里。葛莉特则咯吱咯吱地啃起窗户来。正在这时，房门突然开了，一个老太婆拄着拐杖走了出来。
没想到，老太婆不但没有责骂他们，反而把他们领进了屋子，拿出各种糖果给他们吃。
然而，这个老太婆的友善都是伪装的，她其实是一个狠毒的巫婆。她专门做了这个糖果屋，就是为了引诱孩子们，等他们进了自己的魔掌，就会把他们煮了吃。第二天清晨，巫婆把汉森关进了马棚里，对葛莉特嚷道：“快去给你哥哥做点好吃的，等他长胖了，我要吃掉他。”葛莉特伤心极了，可是她只能按照巫婆的命令去做。
每天早上，老巫婆都来到小马鹏前，喊道：“汉森，伸出你的手指，让我摸摸是不是长胖了。”汉森把一根鸡骨头伸出去，老巫婆两眼昏花，什么也看不清，还以为那瘦骨头就是汉森的手指。
四个星期过去了，汉森还是骨瘦如柴。巫婆不耐烦了，她喊道：“葛莉特，快去提水，明天我要把汉森吃掉。”葛莉特伤心地大哭起来。第二天一大早，葛莉特就到外面架锅烧水。老巫婆故意把葛莉特推到火堆前，让她看看水开了没有。葛莉特知道老巫婆没安好心，便对巫婆说：“我不知道怎样才算开了，还是你亲自看看吧。”老巫婆骂道：“蠢丫头，连这个都不会看。”她走近开水锅，刚一低头去看，就被葛莉特猛地推进了滚烫的水中，一会儿就被烫死了。
葛莉特朝小马棚奔去，她一边打开门，一边喊道：“汉森，我们得救了，老巫婆被烫死了。”汉森从小马棚里跳了出来，兄妹俩走进老巫婆的房子，往口袋里装了许多珠宝。汉森和葛莉特走啊走啊，终于远远地望见了自己的家，他们开始奔跑，冲进屋子，搂住父亲的脖子。自从把孩子们扔在大森林，樵夫没有一刻快活过，他的妻子也死了。两个孩子把珠宝拿了出来。一切苦难都结束了，他们愉快地生活在一起。
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