公元前6000~4000年，在底格里斯河与幼发拉底河流域的美索不达米亚平原上，生活着一群苏美尔人。他们通过对月亮圆缺的观察，发现由半圆月至满月，时间是7天；由圆月至半圆月，时间又是7天，由半圆月至月消失，时间是7天；由月消失至半圆月，又是7天。可见，7天是月亮盈亏的周期。于是，他们把一个月分为四周，七天定为一周期，并分别用太阳神（星期日）、月亮神（星期一）、火星神（星期二）、水星神（星期三）、木星神（星期四）、金星神（星期五）、土星神（星期六）七位星神为这七天命名，这就是“星期”名称的最早来历。他们还建立了神塔对这七位星神进行礼拜，认为这七位星神轮流“值勤”，各主管一天。苏美尔以后，星期制被古巴比伦人继承。
古犹太人受到两河流域文明影响，也接受了星期制。后来，星期的概念随犹太宗教衍生出来的基督教传播到欧洲。“星期一”“星期二”……在口语也以“礼拜一”“礼拜二”……方式称呼，星期日则称为“礼拜天”，一个星期又称为一个“礼拜”。
顺便一提，在不同地区，一星期的开始时间并不完全一致。多数欧洲国家都以星期一作为一星期的第一天，中国也习惯把星期一作为一星期的开始，日本则是从星期日开始，埃及是从星期六开始。但国际标准已将星期一定为一星期的第一天。
七天一星期的历法曾经遭受过一些来自政府的挑战：法国大革命时期出现过十天一星期的星期系统，官方说要执行十二年，但从未真正实行过。1929年，斯大林在苏联强制执行五天一星期，后来又制定六天一星期的星期系统，但是，也以失败告终。
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