一天，曼德拉在长凳上发现一张报纸。他没多想，迅速捡起报纸，趁无人之际塞进衬衫里。
作为政治犯，曼德拉不准获得外界的任何消息。这张意外得来的报纸对与世隔绝数月的曼德拉来说，无异于一顿“美餐”。
他一回到牢房，就立刻如饥似渴地阅读起来，根本没听到那渐渐逼近的脚步声。等意识到一位看守出现在自己面前时，已来不及藏报纸了。
结果，他因私自拥有违禁品，被罚禁闭三天、禁食三天。
以后，类似的惩罚成了他的家常便饭。
如此封闭、孤独、严厉而刻板的罗本岛，不只是一座监狱，更像是一座可怕的地狱。南非当局要在这里扑灭任何尊严和人性的火花，把像曼德拉这样刚强的政治犯熬炼成灰烬。
要在这样极端孤独无聊的环境中好好地活下去，就必须有坚定的信念和乐观的精神。曼德拉懂得通过学习充实自己的精神世界，不让重复不变的监狱生活令自己精神麻木、失去斗争意志。
监狱的小屋子没有自然光线，没有任何书写物品，一切与外部隔绝。而且不允许携带任何计时器，囚犯们根本无法知道准确时间，吃饭、劳动和睡觉都由看守们通知。久而久之，他们连记忆月份和日子也困难了。
这正是当局欲在精神上麻痹犯人的一种手段。
不过，这一招在曼德拉身上没有灵验。他来罗本岛后所做的第一件事就是在自己牢房的墙壁上自制一个日历，使自己生活得像个正常人。
曼德拉还向狱方提出学习的要求，并获得允许通过函授攻读伦敦大学法学硕士学位的课程。同时，他为其他狱友也争取到了学习的权利。
不仅如此，曼德拉又带头提出配备桌椅等学习用具的要求。这次，狱方在国际红十字会的压力下，不敢再怠慢曼德拉的合理要求，他们给每间牢房添制了一张带有三条腿板凳的简易书桌。正是在这样的书桌上，借着走廊上长明灯的昏暗光线，曼德拉利用深夜的时间自学了阿非利卡语和经济学，并偷偷完成了几十万字的回忆录。
27年可以改变很多的事，对于监狱的看守和狱警来说，他们也都因为曼德拉改变了很多，他们说“从未见过曼德拉这种自信而有尊严的囚犯，并且，他还是一个黑人。”
他会在早上试着同监狱长握手，会说早上好，还问他们妻子和孩子的情况。
曼德拉总是以礼相待，特别是对有些年轻的看守，他就像父亲一样。有些看守还帮助曼德拉等人传递信息，有的甚至还同他建立了深厚的情感。
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