中国空军的表现给了日本人当头一棒。日本领事馆立刻照会美国政府，要求在华的美国空军人员立即离开中国。美国国务院要求照办，可陈纳德拒绝执行。很快，在武汉保卫战中，中国空军的飞机打得只剩下11架，航空委员会不得不命令中国空军暂停活动，由苏联人接过武汉空防。对于陈纳德来说，他的路似乎走到了尽头。他准备打道回府了。
正在这时，陈纳德获悉了一个令人鼓舞的消息：罗斯福总统促使国会通过了“租借法案”，有可能向中国提供飞机，并派出志愿空军飞行员。陈纳德决定不走了。
不久，美国的“租借物资”果然来了。罗斯福总统向美国国会提出给中国一亿美元的贷款。美国波利中央航空公司答应承包向中国供应飞机，接下来就是找飞行员的事了。
要想找到合适的飞行员谈何容易。当时，美国还没和日本交战。根据美国的法律，任何“宣誓效忠外国”的美国人都将被剥夺国籍。因此，要召募美国作战飞行员去为中国驾驶飞机，而又不违背这项法律并不是个简单的事情。
为了解决这个问题，罗斯福总统悄悄地发布一道行政命令，允许美国军事人员辞职与波利公司签订合同，跟陈纳德一道去中国与日军作战一年，此后他们还可以重新回到原来的岗位上。
得到了总统的支持，陈纳德开始在陆军、空军和海军陆战队的基地奔走，悄悄地征订合同，组织去中国的自愿飞行员，并答应给每个应征军人每月570元的薪饷，外加各种津贴；中央航空公司许愿说，每击落一架日机，发给500美元奖金；国务院也奉命为这些飞行员准备护照。
1941年7月11日，由110名飞行员，150名机械师和医生组成的第一批美国志愿队员经澳大利亚转新加坡抵达缅甸。美国海军派出两艘巡洋舰为这批人乘坐的货轮护航。
陈纳德把这些人带到缅甸，在热带雨林中，给他们讲授了自己的战术：双机结队战法。飞行员们耳机中充斥着陈纳德的叫喊：“别忘了你是战斗中的一部分，而不是一架飞机。你们俩应该像恋爱一样紧紧挨在一起！”这些飞行员们将自己的飞机涂满了各色各样的标志：鲨鱼的笑口，一只大苹果，有的则干脆画上自己的漫画像。
在陈纳德训练美国志愿队员期间，日军在没有遇到抵抗的情况下对昆明轰炸了一年。但是在1941年12月底的一天，他们大吃一惊：突然在昆明上空遇上了一群画着狰狞鲨鱼头的战斗机！
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