从1669年年底开始，牛顿接连多次去伦敦买实验材料和实验设备。头几次他就被介绍认识了一些炼金术士和特殊书商，那些书商有本事从欧洲收购一切重要的书籍。他大概是从剑桥的罗斯旅舍搭乘公共驿车出发，一直坐到霍尔本的格雷旅社巷，在天鹅酒馆门前下车，从那儿走不了多远就是叫作小不列颠的文化区了，那是首都著名的文艺中心。对牛顿最有帮助的联络人名叫库珀，他的声誉毫无瑕疵，但他也是个买卖非法书籍和难求文牍的商人。牛顿通过库珀买到一部分在欧洲各地风行的炼金术手册，包括泽茨纳所著的六册《化学论》，以及菲拉利塔斯所录编的《重现里普利》这一文集，这是依据15世纪英国炼金术士里普利的许多著述写成的，这套书后来也在英国发行（1678年）。书商通过伦敦城内外的炼金术士和修炼者的地下管道，搜罗得来了各式各样的书籍。
牛顿的第一次伦敦行就给自己带回来一大批化学药品（其价值累计达2英镑）。另外，他又订购了两个熔炉，并委托厂商送到三一学院的宿舍，其中一个锡做的价格为7先令，另一个生铁铸的则花费8先令，这些就是牛顿初期成立实验室的材料与设备了。两个熔炉在新年之后运到，牛顿马上就把它们安装在他与威金斯合租的屋子里，如此看来，威金斯的确是个很能容忍的人。但更重要的是，通过库珀和首都其他商人的引领，牛顿逐渐走入一个完全隐秘的炼金术世界——数百年来，那个世界兴盛繁荣，不声不响地向社会各个阶层渗透，它的触须更延伸到知识殿堂的各个领域。皇家学会的创始人可能在早年称自己的组织为“隐形学院”，这群人后来演变为经验主义的代表性人物。然而，最该被封为隐形学院的，是由那群守着炼金炉火不灭的老炼金术士组成的网络系统，他们在同样是皇家学会所在地的伦敦市内隐蔽起来，悄悄运作着，并吸纳了皇家学会的许多会员。
17世纪的炼金术活动以哈特里布为中心人物，他于1625年从波属普鲁士渡海前往英格兰，立刻就打进了久存于当地的炼金术士和巫师的圈子里。他利用与英格兰和欧洲的同行间已建立的100多年的关系，很快便发展起来，形成一股势力，这股势力被人称为“哈特里布圈子”。17世纪四五十年代，这个圈子的重要性日渐增加，成员中包括迪格比爵士。、斯塔基（菲拉利塔斯的本名）、沃恩、哈特里布的女婿柯罗迪斯、波义耳等。“哈特里布圈子”的目标是将炼金术合理化，那是要将炼金术的教条与机械哲学的知识架构结合才能达成的，他们或许会被认为是替那些模糊不清、个人化的中世纪炼金实验搭建一座通往经验式化学基础的桥梁。尽管大多数修习炼金术的人都认为炼金术是精神与实践并重，但他们却往往较注重于精神层面的修行。当时的欧洲充斥着劣质的实验场所，里面的炼金术士大都只对火焰膜拜，以求其梦想得以实现，直到哈特里布和同伴们崛起之前，极少人想到要发展出一种合理化的炼金体系。
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