12世纪初的中国境内，分布着辽、宋、西夏三个主要政权，而在这些政权周边，还有大理、吐蕃诸部、高昌回鹘[hú]、喀喇[kālā]汗王朝等小的割据政权，所有这些政权，共同构成了当时的中国。
辽太祖耶律阿保机于916年称帝，以契丹族为主体在中国北方正式建立了契丹国，后改国号为辽。辽军不断南下对当时中原的五代政权进行袭扰、掠夺，并与后来的北宋政权相对立。960年宋太祖赵匡胤代后周而建立宋朝，在中原地区结束了五代十国的分裂割据局面，部分地统一了中国，并与辽相对峙。西夏是以党项人(羌族的一支)为主体的政权，其地域包括今宁夏全部以及甘肃、陕西、青海、内蒙古的一部分，1038年元昊正式称帝，西夏建立后，屡次与宋和辽发生战争，虽然多次获胜，但是因为国力弱于辽和宋，因而形成了三方鼎立的局面。大理是段思平于937年以白族为主体在今云南建立的政权，存在三百余年，1253年为蒙古所灭。9世纪末叶吐蕃王朝瓦解后，西藏地区出现了由吐蕃王室后人建立的四个割据政权，即拉萨、阿里、亚泽、雅隆觉阿，它们之间互相征战，青藏高原处于四分五裂的局面。而在宋的秦凤路沿边、西凉府及河湟[huáng] 流域一带也分布着被宋人称为青唐羌[qiāng]的吐蕃诸部，其中以唃厮啰[gū sī luō] 为首领的一支逐渐强大起来，建立了唃厮啰政权。该政权以青唐(今青海西宁)为中心，占据今湟水流域及甘青部分地区，存在近百年，成为宋朝牵制西夏的主要力量。840年前后，回鹘[hú] 汗国崩溃，进入河西走廊的回鹘建立了甘州回鹘汗国和沙州回鹘政权，后都被西夏吞并。进入安西的一支回鹘建立了高昌回鹘汗国，统治着今新疆的部分地区。喀喇[kālā]汗王朝是西北地区说突厥语的民族在今新疆、中亚建立的封建王朝，存在于840-1211年。由此可见，在12世纪的中国，众多民族建立了自己独立的割据政权，而女真族也是在这样的潮流中逐渐兴盛起来的。
女真族与肃慎[sù shèn]、勿吉、靺鞨[mò hé]等古代民族有渊源。《金史》记载:“金之先，出靺鞨氏。靺鞨本号勿吉。勿吉，古肃慎地也。”宋人徐梦莘[shēn]所编《三朝北盟会编》记载:“女真，古肃慎国也。”
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