六祖，即禅宗第六代祖师，名慧能，是中国佛教史上继唐僧玄奘之后的一个很有影响的和尚。坠腰石，据说是他当年求师五祖，初入寺庙做舂米役工坠在腰间借以助力的一块石头。
唐高宗咸亨初年，一天慧能挑柴到集市上去卖，路过一个处所，听到有个刘氏女尼念诵《金刚经》，便问:“这经是哪里学来的?”女尼回答说:“是五祖弘忍禅师教授的。”并告诉他:读了此经，即可见性成佛，免除人世间的苦难。
这一下，慧能认为找到了出路，便到附近乐昌县一个寺庙里，拜一个叫做智远的和尚为师学经。慧能出身寒微，没读过书。阅读经书，自然不能。但由于他有非凡的理解能力和记忆力，常常与智远和尚谈经论典，滔滔不绝，使智远和尚深深佩服，自愧不如。
当时黄梅五祖弘忍在国内外名望很大，智远和尚便劝慧能到弘忍门下深造。于是，慧能怀着强烈的求知欲望，离开乐昌，不远千里，跋山涉水，投奔五祖而来。
一个月光皎洁的晚上，一个赤脚草鞋、蓬头垢面的年轻人来到黄梅，求见五祖。五祖打量了一下这个瘦骨嶙峋的来访者，问:“你是哪里人?到我这里有什么事？”年轻人答:“弟子岭南人，名慧能，到这里来不为别的，只求学佛！”
弘忍见慧能答得还很流利，不禁顿生好感。当看到他一身岭南土人的穿戴，立即收敛笑容，放脸骤色地喝道:“你是獦獠，也想学佛吗?”
慧能毫不畏怯，从容答辩道:“人分南北，佛性也分南北吗？獦獠与和尚不同，佛性却是没有差别的!”
五祖觉得自己问得很有势头，谁知慧能答得也不含糊，知道这是一个人才，心里十分高兴。但是慧能倒底聪不聪慧，入寺后经不经得起艰苦生活的磨练，他还要考一考。
五祖不动声色，问慧能：“你有诚心?”
慧能点点头。
五祖立即命小沙弥打来一盆开水，端到慧能面前，道:“你如有这个诚心，就请洗足吧。”
慧能望着盆上冒着的滚滚热气，爬起身，二话不说，拔脚返身就走。
小沙弥儿上前拦住，问:“小师傅没有诚心，不求佛了?”
慧能指着盆里的开水，一语双关地说：“偌大的寺庙，却没有我的立足之地，我还强留下作甚?”说罢，撒开大步而去。
五祖非但不怒，更加喜形于色，又立即取出一银针插在一块冬瓜皮上，着小沙弥追赶慧能，交付于他。
小沙弥追上了慧能，递上五祖送的东西。
慧能接到手中一看，见是冬瓜皮上插了一根银针，立即明白了五祖的用意：真心留他过一个冬天。他心里一喜，返回身又来到五祖面前，躬身一揖道:“谢大师收留。”
五祖仍不动声色，淡淡答道：“你就到磨坊踏舂去吧。”
小沙弥将慧能带入磨坊踏舂。慧能个子瘦小，身轻舂重，怎么使劲也踏不动。他坐在舂耳上想：过去在家乡卖柴时，一担柴卖去了一头，另一头不好挑，是靠系一块石头保持平衡才挑动的。现在不是也可以借一块石头助力吗?于是他从山上搬来一块三十多斤的石头，坠在腰间，果真把舂踏动了。
慧能正是以自己的聪明才智和坚韧不拔的毅力，去克服困难，后来才得以独到的见解，战胜了佛教各宗派，变天竺式的佛教为中国式的佛教，创立了新的中国禅学，取得了成功。 明代诗人王瀚在一首题为《坠腰石》的诗中赞道:
块石绳穿祖迹留，曹溪血汗此中收。
应知一片东山月，长照支那四百洲。
至今，这块麻灰色的坠腰石，仍完好无损地保存在五祖寺内。这是一块十分奇异的石头，大约有二尺对径，棱角方圆，油光闪亮，还可以隐约看到昔日绳穿的痕迹，真是似玉非玉，似石非石，奇妙之极。
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