新加坡《海峡时报》日前发表文章，提出这样一个问题：中美东盟争夺，谁将胜出？ 文章称，当前，美国和中国为争夺对东南亚的影响力而战。东南亚拥有6.6亿人口，按经济规模算，位列世界第5。在经济和贸易方面，美国落后于中国。东盟就在中国的家门口。多年来，中国与东盟建立了密切的经济联系，涵盖了关键的贸易路线。中国已超过美国，成为该地区的主要经济力量。
自2016年以来，中国和美国对东盟的出口差距一直在扩大，而进口方面的差距则较小。本世纪初，美国与东盟的贸易额为1350亿美元，是中国395亿美元的3倍多。而到2021年，中国与东盟的贸易额增至8780亿美元，是美国与东盟3800亿美元贸易额的2倍多。北京成为东盟最大的贸易伙伴——自2009年以来，中国已连续12年保持这一地位。
中国在该地区的贸易立足点有多深？就货物而言，除老挝和文莱外，北京是所有东盟国家的第一大贸易伙伴。
中国14亿多人口的庞大市场是一块海绵，吸收着从该地区进口的各种产品，从液化天然气到电子产品。东盟6.6亿人口的市场也是中国商品的主要目的地之一，特别是中产阶级，预计到2030年将增长到占该地区人口的2/3。
东南亚人也认为中国是该地区的经济大国。尤索夫·伊萨克东南亚问题研究所高级研究员钟伟伦博士说：“中国与东盟交往的势头肯定更强。”今年稍早前在该地区进行的一项调查发现，76.7%的受访者认为中国是最具影响力的经济大国。
投资是美国目前具有优势的地方。美国是东盟的第一大投资者，2020年其在东盟的外国直接投资（FDI）存量为3285亿美元。东盟国家数据库门户网站的数据显示，2020年美国企业对东盟投资350亿美元，而中国的投资额为78亿美元。美国企业研究所高级研究员扎克·库珀表示，美中贸易和投资的差异跟两国经济不同有关。“美国经济的很大一部分是围绕金融和投资建立的。”此外，如果将内地与香港的外国直接投资数字合起来——2020年约为280亿美元——中国与美国的投资差距并没有那么大。
东盟秘书处及联合国贸易和发展会议去年9月发布的东盟投资报告称，中国已连续多年成为一些东盟成员国，如柬埔寨和老挝最大的投资来源国。报告还指出，来自中国的投资从2011年至2015年的年均69亿美元，稳步上升到2016年至2020年的年均115亿美元。
数据显示，中国在东盟的建筑和信息技术服务等关键领域投资增长迅速。专家们表示，中国的投资是针对该地区的需求——投向发展中国家的基础设施以及数据中心等信息技术服务。在“一带一路”倡议框架下，中国政府在东盟国家建设港口和高速铁路等大型基础设施项目，而这是美国根本无法比拟的。
中国专注于经济，而美国侧重安全。华盛顿希望改变这种情况。在许多分析家看来，问题在于华盛顿与印太地区的接触主要集中在安全方面，而北京侧重解决贸易和经济这类民生问题。华盛顿越来越担心在东南亚输掉与中国的经济竞争，美国政府总是谈到希望加深与该地区的接触。但美国在该地区仍然缺乏多边贸易战略。专家们说，贸易协议将继续推动东盟与中国的贸易增长，而美国缺乏对该地区多边协议的参与将妨碍其与东盟经济关系的深化。
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