1970年，一位修女认为探索太空没什么用，与其把钱投入虚无缥缈的宇宙空间，还不如用作慈善活动。于是她写信给美国宇航局马歇尔太空飞行中心的斯图林格博士，质问他为何不把这些钱用来拯救地球上忍受饥饿的孩子。
博士在回信中讲了个故事：
400多年前，德国某小镇里有一位善良的伯爵，他将自己收入的一大部分捐给了镇子上饱受瘟疫折磨的穷人。
一天，伯爵碰到了一个奇怪的人，他家中有一个工作台和一个小实验室，他每天白天卖力工作，晚上花几个小时的时间专心进行研究。他把小玻璃片研磨成镜片，然后把研磨好的镜片装到镜筒里，用来观察细小的物件。
伯爵被这个可以把东西放大观察的小发明迷住了。他邀请这个怪人住到他的城堡里，作为伯爵的门客，这个怪人此后可以专心搞研究。
然而，镇子上的人得知伯爵在这么一个怪人和他那些无用的玩意儿上花费金钱之后，都很生气——凭什么我们还在受瘟疫之苦，伯爵却养个闲人？
但是伯爵不为所动，依然一边资助穷人，一边赞助怪人。
后来，显微镜诞生了，给医学带来了前所未有的发展，由此展开的研究及取得的成果，消除了在世界上大部分地区肆虐的瘟疫和其他一些传染性疾病。
我们要用发展的眼光来看待科学的价值，一些科学研究，一开始它的价值可能很小，但随着时间的推移，它的价值会逐步显现，甚至会影响整个人类社会。
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