汉武帝生于汉景帝前元年（前156年）【而据《史记》《汉书》的后妃传记载，汉武帝生于汉文帝后七年（前157年）】。母王氏，汉景帝中子。[6-7] 其母王氏在怀孕时，汉景帝尚为太子。王氏梦见太阳进入她的怀中，告诉汉景帝后，汉景帝说：“此贵征也。”刘彻还未出生，他的祖父汉文帝就逝世了。汉景帝即位后，刘彻出生，他亦是王氏唯一的儿子。[8]
刘彻初名彘，天生聪颖过人，慧悟洞彻，进退自如。三岁时，景帝抱于膝上，试问刘彘：“乐为天子否？”对曰：“由天不由儿。愿每日居宫垣，在陛下弄。”刘彘信口而应的回答，使刘启不得不对这个儿子另眼看待。
刘彘有惊人的记忆力，求知欲特别强，尤爱读书中古代圣贤帝王伟人事迹，过目不忘。景帝深感诧异。刘彘“讼伏羲以来群圣，所录阴阳诊候龙图龟册数万言，无一字遗落。至七岁，圣彻过人”，景帝遂改刘彘名“彻”。“彻”字表示充满智慧，达到圣德的要求。
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