有一种说法是，楚是颛顼的后代。楚的大诗人屈原在《离骚》这部自传体作品中一开首就说自己是“帝高阳之苗裔”。高阳即颛顼，按照《史记》的说法，颛顼是黄帝的后代，如果是那样，楚人就是黄帝子孙了。
另有一种说法，楚的先祖是祝融，祝融氏属炎帝系统，相传祝融八姓的代表人物是黎和重，他俩熟知天文地理，长期从事历数研究，“天明地德，光照四海，故名之曰‘祝融’，其功大矣！”（《国语·郑语》）据李学勤先生的考证，这“其功大矣”的“祝融八姓的早期的分布，可以说是环处于中原的”。 按照这种分析，楚人的故地在中原，后来由于中原多故，一些祝融氏的人住不下去了，才辗转迁往现在的楚地的。
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