一位母亲焦虑地守在孩子的摇篮旁边，因为她的孩子病得很重。
这时，一个老人走了进来，不声不响地在母亲旁边的一把椅子上坐下来，帮母亲摇着摇篮。母亲并不知道，现在帮她摇着摇篮的就是死神。
母亲已经三天三夜没有合眼了，她不知不觉就睡着了。她醒来时发现，刚刚进来的老人和她的孩子都不见了！可怜的母亲叫着孩子的名字，冲出了屋子。
她刚出门，就看见雪地上坐着一个穿着黑色长袍的女人。她对这位母亲说：“我看见死神带着你的孩子离开了，不过在我告诉你他们去了哪儿之前，你必须把你给孩子唱过的歌都唱完，而且我要看见你在唱歌的时候流下伤心的泪水。”于是母亲唱了许多歌，流了很多泪。最后，穿黑色长袍的女人说：“死神带着你的孩子去右边的枞树林了。”
于是，母亲跑进了树林。不久，她来到一个十字路口，不知朝哪一边走才好。这时，她看到旁边有一丛枝上挂着冰柱的荆棘。她向荆棘打听死神的踪迹，荆棘说，只有母亲用胸口温暖它的枝子，它才会说出孩子的下落。
母亲毫不迟疑地把胸口紧紧贴在荆棘的枝子上，让它暖和起来。慢慢地，荆棘的枝子上长出了鲜嫩的绿叶，在冬夜里开出了花。荆棘终于告诉了她应该走的路。
母亲按照荆棘所说的路来到一个大湖前，但是湖上一只船也没有。大湖说：“如果你能把你的眼珠哭到我的水里，我就把你带到栽种花木的温室中，那里的每棵花木都是一个人的生命。”
于是，这位母亲开始不停地哭泣，直到她的两颗眼珠落到了湖的深处，变成了两颗珍珠。母亲什么都看不见了，大湖把她托起来，让她漂荡到了湖对岸。
接着，一个头发灰白的老妇人把这位母亲带到了死神的温室里。母亲不断地倾听每棵植物的心脏跳动的声音。“这就是我的孩子！”最后，母亲向一朵花伸出了手。
“不要碰那朵花！”老妇人叫道，“等死神来，你要吓唬他说，如果他把这朵花拔掉，你就把其他的花都拔掉。他会害怕的，因为他必须对每棵花木负责。”
这时，死神来了。母亲苦苦地哀求死神把孩子还给她，同时抓住了旁边的花，对死神叫道：“否则我要拔掉所有的花！”
“这是你的眼珠，”死神递给她两只眼珠，说，“把它们拿回去吧，然后到附近的井边去，朝里面看看，你可以看到两株花所代表的命运。”
于是母亲接过眼珠，跑到井边，向里面望去，看见其中的一个生命洋溢在幸福中，另一个生命却充满忧愁、贫困和苦难。母亲吓得大叫：“哪一株是我的孩子？请把他从这种悲惨的命运中解救出来吧！如果你做不到，就请把他带到上帝的天国里吧！”于是，死神把她的孩子抱到无人知晓的地方去了。
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