1980年，邓小平因为兼职太多，忙不过来，不再兼任总参谋长一职。总参谋长是一个相当重要的岗位，让谁来接任呢？在此之前，中央进行了酝酿讨论，这中间还发生了一些曲折。
最开始，中央决定由聂荣臻元帅牵头负责三总部领导班子的人选问题。聂荣臻推荐杨成武担任总参谋长。杨成武是华北战场的主力将领，是聂荣臻的老部下。
所谓知人善任，聂荣臻非常了解杨成武，充分相信他的能力。杨成武久在总参谋部，长期担任副总参谋长，非常熟悉业务。早在1965年，罗瑞卿之后，杨成武就应该担任总参谋长了。
然而，林彪对他不够信任，在前面加了一个代字，杨成武和聂荣臻一起，成为全军仅有的两位代总参谋长。如今，让杨成武担任总参谋长，那是名至实归。
可是有人对杨成武提出了异议，杨成武久在中枢，经历了很多复杂的人和事，和那个特殊年代的事情或多或少有些牵连，大家对他有一些意见。
杨成武再一次和总参谋长失之交臂。杨成武不行，邓小平看中一个人，那是他的爱将，巧了，也姓杨，他就是杨勇。虎将杨勇，文武双全，既担任过政委，又长期为一军之长。
杨勇先后担任过北京军区司令员、沈阳军区副司令员和新疆军区司令员，从华北，到东北，再到西北，经过了充分的历练，威望很高。而且杨勇在1977就担任了副总参谋长。
先当副职，再转正，顺理成章，杨勇也是总参谋长的合适人选。而且中央都已经准备让张震进入总参谋部，拟任第一副总参谋长，协助杨勇开展工作了。
眼看任命就要下达了，却又突生变故，有人给中央写匿名信，告杨勇的状。杨勇担任副总参谋长期间，和迟浩田一起积极协助邓小平，大刀阔斧地开展整顿工作，不可避免地得罪了很多人。
迟浩田因而离开了总参谋部，关于杨勇的流言蜚语也很多，有人反对杨勇担任总参谋长。在这种情况下，中央不得不另外考虑总参谋长的人选了。
杨成武和杨勇都不行，到底该选谁呢？兹事体大，邓小平非常慎重，特别让军委秘书长耿飚去征求徐向前和聂荣臻两位老帅的意见，当时叶剑英元帅在广州。
12月初，耿飚和总政治部主任韦国清奉命南下，到广州向叶剑英汇报关于总参谋长人选的问题，征求他的意见。叶剑英也十分重视这个问题，专门写了一封信，让耿飚和韦国清带给邓小平。
邓小平又冒着严寒来到徐向前和聂荣臻家里，和他们交换意见，最终选定了杨得志担任总参谋长。杨得志参加过井冈山的斗争，革命资历很老，曾经是红一团团长，立下赫赫战功。
建国后，杨得志从济南军区，到武汉军区，再到昆明军区，先后当过三个大军区的司令员，前后长达25年之久，工作经验丰富，受到了一致好评。
杨得志为人正直正派，工作踏实认真，能够团结同志，提携年轻人，各方面都能接受。他的身体也很好，比同时期的韩先楚和许世友都好，比杨勇的身体也好。
综合考虑各方面，最终确定由杨得志接替邓小平担任总参谋长。杨得志和杨勇、杨成武合称三杨。三杨之中，杨得志进入总参谋部最晚，可以说是突然杀出的一匹黑马。
总参谋长人选确定，杨成武回到福州军区继续担任司令员，并不再担任副总参谋长。杨勇继续担任副总参谋长，协助他的老杨哥工作。三3年后，杨勇病逝，享年只有70岁。
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