1976年10月6日晚，华国锋、叶剑英等人审时度势，果断出手，一举将“四人帮”全部逮捕。这天深夜，在北京的中央政治局委员在玉泉山叶剑英的住处召开了政治局紧急会议，华国锋在会上说：“这场粉碎‘四人帮’斗争的胜利，我们的叶帅起了最为重要的作用。”
叶剑英说：“不能这么说，你是党中央第一副主席，主持中央的日常工作，又是国务院总理，这件大事，如果你不下决心，你不拍板，做起来就难啊！正是因为你下了决心，你拍了板，做起来就相对容易了。”
在讨论中共中央主席人选时，华国锋说：“我向中央政治局提议，请我们叶帅担任党中央的主席，主持中央的工作。叶帅德高望重，多谋善断，有多方面丰富的实践经验，思想政治理论水平很高，在危难时刻，两次挽救了党。”
叶剑英推辞说：“我是军事干部，搞军事的，再说我年纪也大了，还是应该由国锋同志主持大局。”
最后在叶剑英的建议下，政治局全体同志一致拥护，会议决定由华国锋担任中共中央主席、中央军委主席。
华国锋能够出任中共中央主席，这反映了当时全国人民、包括许多老一辈革命家对他的衷心拥护。为了宣传华国锋，1976年10月29日至11月22日，《解放军报》接连发表多篇拥护他的文章。1977年11月28日，《北京日报》发表了报道《颂歌献给华主席》：
华主席登上天安门，革命人民齐欢腾；
英明领袖来掌舵，祖国前程花似锦。
高耸的燕山群峰，回响着欢呼的声浪；
奔腾的运河波涛，倾吐着无限的深情。
八百万首都人民在纵情欢呼，放声歌唱，欢呼华国锋同志任中共中央主席、中央军委主席，歌唱我们党又有了自己的英明领袖，革命又有了可靠的掌舵人！
但华国锋却对这种宣传自己的情况很不满意，他不赞成也不接受对他搞个人崇拜，他多次提出：“不要宣传我个人，要宣传毛泽东、周恩来、朱德的事迹，宣传老资格的革命家的贡献和作用。”
当许多地方出现把华国锋的像和毛泽东的像并列悬挂的现象时，华国锋又多次提出反对意见：“根本不应该悬挂我的像，毛主席永远是我们的伟大领袖，功绩无人可比，更不应该把我的像和毛主席的像并列。”
在日常工作中，华国锋也非常尊重叶剑英、李先念、汪东兴等老同志，只要是决定重要问题之前，他都主动征求老同志们的意见，表现出了极为谦逊的姿态，这也赢得了老同志们的支持和赞赏。
1977年9月22日，华国锋在北京市委第一书记吴德的陪同下，先后来到红星养鸡场和实验猪场视察，对机械化养猪、养鸡事业和北京市农业学大寨运动作了重要指示，并亲笔题词：“总结经验，把机械化养猪养鸡事业发展起来，满足人民需要。”
不久以后，《人民日报》专门发表文章，对华国锋视察养鸡场一事进行了宣传，华国锋在红星实验养猪场视察时使用过的热水瓶、茶杯等物品，也被场里陈列在一个特制的玻璃橱柜中让人参观。
1978年11月的一天，中央党校组织50多名学员来到红星实验养猪场参观机械化养猪。一名叫王立本的学员看到橱柜里展出华国锋使用过的物品时，认为华国锋是在搞个人崇拜，这种做法不利于恢复、继承和发扬党的优良传统和作风，他经过再三考虑，在12月29日给华国锋写了一封信，信的内容是这样的：
在该场的会议室内，看到了广大职工对你的热爱，故将你在那里用过的物品，如热水瓶、茶杯、椅子等，陈列在特意制作的玻璃橱柜中。这种爱戴之情，是无可非议的。但对于这种形式，事后一直在脑中打转，有没有必要？不知你到过的基层单位，是不是有这种类似的形式？今后，你还要到千千万万的基层单位视察工作，假如也都摹仿起来，在人们的精神中会产生什么影响？
……
我建议，从今以后，对健在的党、国家和人民的领袖，不要用这种方式表示敬爱，可以用社会主义四个现代化的成就。今后，各级党组织，如遇此事，应说服群众。
毫无疑问，这封信的语气是十分尖锐的，其实养猪场将华国锋用过的物品进行展出，华国锋本人并不知情，此事也不应怪在他的头上。但华国锋却以老一辈革命家的胸怀，主动接受了王立本的批评，1979年1月16日，他主动给王立本回信：
王立本同志：
你的来信收到了，你提的意见很好，我已托北京市委的同志对红星养猪实验场的同志作了思想工作，将陈列的物品撤去，今后遇有类似情况都照此办理，以继承发扬我党的优良传统。
1979年9月28日，《光明日报》在头版以“此风可大长”为标题，发文介绍了华国锋认真处理王立本来信一事，文中高度称赞了华国锋虚怀若谷的优良品质：
华国锋同志在阅读群众来信，恢复和发扬党的优良传统方面，给我们做出了好样子。如果我们的各级领导同志，都能够这样虚心听取群众意见，那广大干部和群众就敢于向他们反映真实情况，那我们的上下级关系，领导与群众的关系，就一定会有极大的改善。
1978年，在关于真理标准的大讨论在全国范围内开展时，身为中共中央主席的华国锋对此表现出了极大的克制和宽容，他认为党内有思想分歧，应强调团结；党内分歧引发了不同观点的斗争，他强调要从团结的愿望出发；对真理标准问题的讨论，他认为是个理论问题，要搞清楚。
正是有了华国锋的这种态度，真理标准的大讨论得以顺利开展，为年底党的十一届三中全会的顺利召开打下了坚实的思想基础。
多年以后，胡耀邦的儿子胡德平在《华国锋在“真理标准”讨论中》一文中，高度称赞了华国锋的这种民主精神：
1978年年底，中央工作会议期间，华国锋同志讲，我是下了决心叫大家讲话，既然把大家请来了，就要让大家讲话，集思广益。
华国锋同志的这种民主精神和作风，在当时也是难能可贵的，也不是谁都能够做到的。
1981年，华国锋在离开党和国家领导人岗位后，党和人民没有忘记他，他在党的第十二大、十三大、十四大、十五大上被连续选为中央委员，特别是在党的第十五大上，华国锋以全票重新当选为中央委员时，全场响起了热烈掌声！
2008年8月20日12时50分，华国锋在北京与世长辞，享年87岁。
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