自去年冬天后金大举入塞，崇祯下旨各地勤王以来，陕西大批精锐边军被抽调东去勤王，他手头可用的兵力大为削弱。而秦晋两省的勤王兵大批哗变，加入“流寇”，更是让“流寇”实力大增。因为陕西连年遭灾，粮食匮乏，陕西的“流寇”纷纷渡过黄河，进入山西境内“打粮”。
当时的山西也一样是两极分化，民不聊生，老百姓早就想造反了。现在陕西的造反好汉们来了，山西活不下去的屁民纷纷前去投靠，整个山西被搅得鸡飞狗跳。山西巡抚宋统殷气不过，感觉这都是杨鹤的锅，于是上书崇祯，弹劾杨鹤“因循养寇”，“以邻为壑”，导致了现在山西的局面无法收拾。崇祯接到老宋的奏折，对杨鹤也是大为不满，下旨申斥，要他赶紧想办法解决“流寇”的问题，否则就要逮京问罪。
杨鹤接到崇祯的申斥圣旨，想破脑袋也想不出办法。围剿吧，陕西的精兵都调走勤王了，拿什么剿？招抚吧，朝廷不给银子不给粮食，拿什么抚？杨鹤想来想去，只好祭出老套路，上书把陕西的实际困难陈述了一番，然后恳切希望朝廷能拿出点真金白银来赈济一下。为了说服吝啬的崇祯，杨鹤还特地为皇帝算了一笔账——杨鹤说，如果采用军事手段围剿，那么“行粮犒赏，所费不赀”，花销比招抚不知道多多少倍。而且军费花了就是花了，换来的只是多杀掉一些皇上的子民，没任何回报。而如果把钱花在赈济上呢，那么不但造反的人会放下武器回家种田，而且这些人日后还能再为朝廷缴纳赋税，长远看是有回报的。两相对比，当然还是赈济合算。
杨鹤可算是对崇祯的心理太了解了。崇祯这人，特别看重钱，对下边给自己卖命的士兵都特别吝啬，“请兵食则怒”，不然也干不出把山西勤王兵三天调三个地方不给粮饷，导致山西兵哗变的奇葩事来。对百姓那就更不用说了，只想着不停压榨，根本不愿意给一点点救济。就在陕西已经饿殍遍地、“流寇”成群的崇祯三年，崇祯还下旨，全国每亩田地在原有加征基础上再加征“辽饷”三厘，各省概不得免。对这种领导，你直接跟他说要他拿钱出来赈济那是绝对没门儿的，但是你跟他一算账，让他觉得赈济比围剿合算，他可能就同意招抚了。
崇祯接到杨鹤上书后，马上下发群臣进行讨论，结果支持杨鹤意见的人不少。崇祯思谋再三，终于在崇祯四年正月批准了杨鹤的计划，指示他“相机招安，允协朕意”。
同意是同意了，钱和粮食从哪儿出呢？这一次，一向吝啬的崇祯总算舍得出了一点血——从内帑中拿出了十万两银子。但十万两银子实在太少了，崇祯又舍不得再出，于是下旨让陕西的藩王们再“协济”一些钱粮。朱家的王爷们几乎个个都是守财奴，谁愿意拿钱出来？崇祯一再严旨催促，五个藩王才抠抠搜搜凑了五万两银子和二万石粮食。
银子和粮食虽然不多，但总算是有了，那派谁去负责赈济呢？崇祯想来想去，想到了御史吴甡。
吴甡早在天启年间就已经是御史了，为官清正廉洁，口碑很不错，但当时正是魏忠贤当权的时代，吴甡跟魏忠贤不对付，被九千岁踢回了家。崇祯上台后清洗了阉党，吴甡又官复原职，回到了朝廷。这次陕西的赈济，交给清正廉洁的吴甡应该是最合适的了。
崇祯四年二月，吴甡被任命为陕西巡按，带着凑来的十五万两银子和二万石粮食跑到陕西，开始了赈济工作。
要说银子和粮食确实是最硬的硬道理，吴甡一到，杨鹤招抚的底气一下就足了，马上让人拿着免死牌到处宣传，说朝廷已经派大臣带着钱粮前来赈济，希望造反的屁民“迷途知返”，早日返回家中接受赈济，安心务农，朝廷既往不咎。
老百姓造反，本来就是因为活不下去了，现在一听说朝廷拿出了钱粮赈济了，立马欢欣鼓舞，纷纷放下武器回家接受赈济去了。连崇祯元年就起来造反的“前辈”——“点灯子”赵胜和“不沾泥”张存孟在听说朝廷赈济招抚后，都派人联络了杨鹤，接受了招安，其他的各路接受招安的义军大大小小不下几十股。杨鹤从招安来的义军中选择部分战斗力强的编入明军，其他的都遣散回家了。
而最大的招抚“成果”，应该算招安了神一魁。
神一魁原来是榆林镇的一名边军士兵，崇祯三年冬天，因为朝廷拖欠军饷，无法生活，他和哥哥神一元一起带领三千多边军在宁塞堡扯旗造反。这股义军因为都是军人出身，个个能骑马射箭，战斗力远超饥民组成的造反队伍，因此起义之后纵横陕北一带，很快发展成了陕西“流寇”中最强的一支。后来神一元作战中阵亡，神一魁成了这支队伍的领袖。
吴甡到了陕西之后，杨鹤有了本钱，马上重点开展对神一魁的招抚工作，派人去跟神一魁谈判，说只要神一魁接受招安，就给封官，手下人都给钱粮回家种田。神一魁造反本来就是因为欠饷导致无以为生，现在朝廷给钱给粮还给官儿当，造反的意志很快就动摇了。三月，神一魁带领部下五千多骑兵跑到宁州接受了杨鹤的招安。杨鹤给神一魁封了个守备的官儿，其余首领都编入明军，下面的士兵一人给了二两银子，全部遣散回家了。
就这样，到了崇祯四年四月间，短短两个多月，陕西境内的主要“流寇”已经被招安得七七八八了。杨鹤的招抚计划取得巨大成功！
可是，杨鹤却高兴不起来。
为啥呢？
第一，杨鹤心里清楚，这些“流寇”能被招安，靠的就是吴甡带来的那十五万两银子和二万石粮食，可是陕西饥民遍地，数以百万计，就这点儿钱粮，那就是杯水车薪，解决不了根本问题。而想让吝啬的皇上再接着拿钱赈济，那是铁定没戏的，等吴甡这点儿钱粮一用完，灾民又没了指望，该造反的还是得造反；
第二，陕西的官员反对他招抚的人也很多，尤其是延绥巡抚洪承畴。老洪虽然是经杨鹤的提拔保举才从粮食局长升任延绥巡抚，但骨子里还是对老杨不太看得上。他认为老杨就是不会用兵，怕打仗，所以才整天搞招安。这些反贼没一个好东西，全是脑后长反骨的家伙，只有杀光他们才能天下太平。因此，老洪在自己的辖区是自行其是，根本不管杨鹤的部署。崇祯四年四月下旬，老洪不请示不汇报，直接自己策划了一场鸿门宴，把已经接受招安的三百多“流寇”首领叫来赴宴，然后席间伏兵杀出，把这三百多人杀得干干净净。这事儿一传开以后，已经接受招安的各路人马纷纷躁动起来。杨鹤急得跺脚，但也无可奈何。
果然，到了五月间，本来已经接受招安的“点灯子”和“不沾泥”再次举起反旗。本来就反对招抚的陕西官员纷纷上书朝廷，说老杨对流寇一味退让，不敢压制，才导致流寇轻视朝廷，故而降而复叛。
此时杨鹤已经感觉情况不妙，自己再在陕西呆下去非得把老命断送不可，于是在七月间给崇祯上了一封奏折，可怜巴巴地说：“臣自历任三年余，无一日不在多凶多惧之中”，又说自己“日复一日饮食不进，形容渐枯”。晒完惨以后，老杨直接提出了辞职，并且推荐由洪承畴来接替自己的总督位置。没想到的是，崇祯的批复只有冷冰冰的一句话：“还着悉心料理，不得遽求卸担！”
——想撂挑子？没门儿！
这下老杨知道跑路是不可能了，唯一的出路只剩下尽量先安抚住实力最强的神一魁，只要神一魁不反，陕西的局面就还能勉强维持，自己也不至于被逮京问罪。
可是怕什么就来什么。九月间，神一魁部终于也反了。
为啥呢？因为当初老杨招安神一魁的时候，只给神一魁封了个守备的官职，而他手下的大小首领们都没捞到一官半职，这就让大家都很不满意。后来洪承畴杀降的事情传出来，大家更加觉得朝廷靠不住，纷纷鼓动神一魁再造反。神一魁虽然暂时还不想造反，但已经越来越压住下面弟兄们的怒火了。
到了八月间，又出了一件事情，彻底激怒了神一魁的部下。
神一魁部接受招安以后，被杨鹤安插在他们原来起义的宁塞堡，受宁塞堡守将吴弘器的辖制。五月到八月间，神一魁带领弟兄们三次和入塞抢掠的蒙古人作战，立下了战功。可是战后论功行赏，每次吴弘器都是奖赏只给自己手下的明军，神一魁的手下屁都没有。开始神一魁还极力压着下面弟兄们不让闹事，但次数多了，他也压不住了。八月间，吴弘器又一次对神一魁的部下有功不赏，神一魁手下一个叫茹成名的汉子终于搂不住火了，挥起老拳把老吴痛揍了一顿。
事情发生以后，已经深陷“养寇”指责的杨鹤，不敢再偏袒这些昔日的“贼寇”了，反而要做出严厉的样子来——他逼着神一魁把茹成名押到总督府，然后将茹成名凌迟处死。这一下，神一魁的部下再也控制不住情绪了，他们不但恨杨鹤，恨老吴，甚至也对带头大哥神一魁产生了深深的不满。九月间，神一魁的部下终于哗变，挟持着神一魁重新竖起反旗。再次造反以后第一件事，就是把老吴逮住宰了，总算出了一口恶气。
神一魁部再次造反的消息传到总督府，杨鹤知道，自己的最后一根救命稻草也没了，剩下的就只有被逮京问罪一条路了。果然，十月间，崇祯下旨，将杨鹤革职，并派出锦衣卫将杨鹤逮捕回京审讯。最后经定罪，老杨被判了个流放袁州。在袁州度过了三年流放生涯后，老杨终于悲惨地死去了。
其实说起来，老杨的招抚计划是经崇祯批准的，之所以最后招抚全盘失败，主要原因并不是老杨无能或“养寇”，而是在于崇祯舍不得投入更多的钱粮进行赈济。同时对洪承畴任意妄为，杀降激变的举动，崇祯也没有任何处置，反而予以肯定。结果就是陕西到处都有官员学老洪的样子杀降邀功，最后终于导致“流寇”愤而再次造反。说白了，崇祯才是招抚全盘失败的最大责任人，但他是不可能承认自己有错的，错的永远是下面的执行者，他自己则必须是“英明圣主”的形象——这就是他与生俱来的“甩锅”思维。前有耿如杞，后有杨鹤，都是崇祯“甩锅”思维的受害者。而在这之后，还会有更多的官员成为“背锅侠”。
老杨被逮京问罪后，他极力推荐的洪承畴被崇祯任命为新的陕西三边总督。随着洪承畴的上任，一个极度血腥的时代由此开启……
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