我国古代有“日乌月兔”的说法，如果说日乌是太阳崇拜的产物，月兔无疑是月亮崇拜的产物。乌代表太阳，日主阳，又称金乌；兔代表月亮，月主阴，又称玉兔，符合中国人阴阳相合的思想。金乌的代表是金沙遗址出土的太阳神鸟金饰，玉兔最早出现在新石器时代的凌家滩文化中，年代上与良渚文化相当。
月兔神话是古代文明共有现象
兔为卯时之灵，卯时是清晨的5点至7点，这时太阳即将升起，而月亮的光辉还未完全隐退，古人由物喻事，常以玉兔指代月亮，月神之属、丰收之灵。在我国，月兔的形象最早出现在西汉马王堆帛画中。
西汉马王堆帛画中出现的日乌、月兔、蟾蜍等。图据四川博物院“吉祥兔宝——癸卯兔年生肖主题文物展”翻拍 摄影：文康林
不过兔形玉饰在新石器时代就出现了，与“月兔”配对的“日乌”，在不少新石器时代遗址中都有发现，如仰韶文化的负日彩陶、河姆渡文化的双乌负日纹牙雕、凌家滩文化的玉乌负日等。完全可以相信，在西汉马王堆帛画之前，一定有更早的月兔形象待发现
商代兔形玉饰，四川博物院藏。摄影：文康林
文献资料方面，将月与兔联系在一起，可溯源至战国时期《楚辞·天问》：“夜光何德，死则又育？厥利维何，而顾菟在腹？”学者们对“菟”字的解释有多种，如菟丝草、楚语虎、蟾蜍、兔等，主流的解释就是兔子。
东汉代画像石、画像砖中，常出现玉兔捣药的形象，玉兔或捣药或炼丹，或手持灵芝，出现在西王母、东王公或仙人身边。
山东画像石东王公画像，东汉。此画像石中，东王公高踞昆仑仙山上，山下两只玉兔蹲伏其间，此乃仙兔，象征长寿。图据四川博物院吉祥兔宝展翻拍 摄影：文康林
月兔捣药画像砖，东汉，四川博物院藏。正中为西王母像，其左边依次为鹿、鹤，右边依次为蟾宫折桂、玉兔捣药等神话故事。摄影：文康林
“嫦娥奔月”的神话也少不了玉兔的身影。根据先秦占卜书《归藏》记载，嫦娥偷吃了西王母的不死之药，飞天奔月。在月亮之上凄凄冷冷的广寒宫中，除了吴刚、桂树、蟾蜍，还有与不死灵药密切相关的兔子常伴在月亮仙子身侧。
月兔神话是多个古代文明共有的文化现象，古印度文明中也有月兔神话。季羡林先生称，公元前1500年左右开始编订的《梨俱吠陀》中就有了月与兔相关联的内容。
玄奘《大唐西域记》卷七记载，婆罗痆斯国有三兽窣堵波，是如来修菩萨行时烧身之处。如来历劫之初，有狐、兔、猿三兽，互为好友。天帝释欲考验修行者，化身为老者，向三兽求食。狐衔来一活鲤，猿采来异花果，惟如来投胎的兔一无所获，兔乃投身入火，牺牲自己，供老者充饥，天帝释大受感动，收殓兔子骸骨，将兔灵寄身于明月，从此有了“月中之兔”。
佛教壁画常以“三兔共耳”的形象来表现兔本生故事，图为敦煌莫高窟三兔联跑莲花飞天藻井壁画。图据四川博物院吉祥兔宝展翻拍 摄影：文康林
除了中国文明、古印度文明，玛雅文明中也有月兔神话。
据玛雅创世神话《波波乌》记载，有两位英雄兄弟，在一只兔子的帮助下，战胜冥界诸神，复活了父亲，哥哥成为太阳神，弟弟成为月神，帮助弟弟的那只兔子则成为月神的宠物。在另一些版本中，是月亮女神和兔子一起，帮助兄弟俩战胜了敌人。
月中有兔不仅仅是肉眼观察的简单联想
月亮中兔子的来源有多种说法。其一是阴阳感应说，西汉《五经通义》记载：“月中有兔和蟾蜍何？月，阴也；蟾蜍，阳也，而与兔并明，阴系于阳也。”东汉张衡在《灵宪》中写道：“月者，阴精之宗。积而成兽，象蜍、兔。”南宋杨万里在《天问天对解》中解释为：“月之阴也，以缺为体也，以阴感阴，兔者，阴之类也，以缺感缺，兔者，缺之形也。”月有缺时，兔有缺嘴，两物因相似而感应，所以月和兔最配，这是古人思维的局限。
其二是祥瑞长寿说。兔子温顺可爱，被视为祥瑞之兽，怀仁抱德，瑞应吉祥、长寿等美事。《诗识名解》称：“兔多褐色少白者，故瑞应图以白兔为祥。”东晋葛洪《抱朴子·内篇》记载：“虎及鹿兔，皆寿千岁，寿满五百岁者，其毛色白。”《抱朴子·极言卷》又记载彭祖弟子有“青衣乌公、黑穴公、秀眉公、白兔公子”等，“七八人皆历数百岁，在殷而各仙去”，谓白兔长寿。玉兔捣药、嫦娥奔月神话的出现，代表了古人渴求仙药、长寿升仙的愿望。
西王母画像砖，东汉，四川博物院藏。正中头顶华盖，笼袖坐于龙虎座上为西王母，其面前有一蟾蜍，直立而舞，右下角为玉兔，执灵芝仙草，旁为三足乌，三足乌后有一人，张口怒目。玉兔上为九尾狐，下右二人，端坐于地，其前一人伏地似在拜谒。摄影：文康林
其三是生殖崇拜说。月主阴，是女性的象征，兔子的生育周期、女性的生理周期和月的圆缺周期较为一致，因而被古人联系在一起。古人还认为兔子“望月而孕，口中吐子”，而且兔子生育能力强，一个月可以生一胎。《尔雅》称“兔子曰娩”，与生育相关的“娩”字就与“兔”有关联，因此兔子被人们赋予了多子的美好寓意。
其四是月斑阴影说。南朝宋辞赋家谢庄在《月赋》中把月称为“玄兔”，唐人李周翰注解：“玄兔，月也。中有兔象，故以名焉。”清初王夫之和林云铭进而明确指出了月中暗影或黑斑与兔形似，王夫之《楚辞通释》称：“顾菟，月中暗影似兔者。”林云铭《楚辞灯》称：“月中微黑一点谓之兔。”月兔来自人们观察月中阴影时的联想，这种说法无疑是最符合实际的，也因此出现了各个古代文明共有的月兔神话。不仅月兔是如此而来，月中蟾蜍、桂树皆是如此。“中国民俗学之父”钟敬文认为，月蟾与月兔一样，可能是一种对月表“阴影”的联想。著名历史学家冯天瑜认为，月中的桂花树是月亮上的阴影使人产生联想所致。
不过月兔、月蟾、月桂之类，又不仅仅是简单的联想产物。这些祥瑞之物都是先民肉眼观察月亮时，将月中阴影形状与身边环境中的动植物产生联想，并赋予了吉祥、长寿、多子、多财等美好寓意。其中必然也少不了几分月亮崇拜心态。
参考文献：
吴晓东《月亮里有兔、蟾蜍、桂而太阳里有乌的神话起源》
李新伟《玛雅文明中的月神玉兔 》
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