这句话的意思是说，对人施予恩惠应该由淡至浓，如果先浓后淡，人家就容易忘记你的恩惠；树立威信要先严后宽，如果先宽后严，人家就会怨恨你的冷酷。
恩威并用，宽猛相济是古代明主的施政之道，但恩威的用法颇有讲究：施恩自淡而浓，使人感觉还有更大的恩惠在后，因此长存怀恩之心；树威由严而宽，使人于无望中见得一丝希望，自然欣喜感激。
故事| 诸葛亮治蜀
诸葛亮，字孔明，号卧龙，琅玡阳都人（今山东），是三国时期蜀汉的丞相，也是杰出的政治家和文学家。
诸葛亮辅佐刘备治蜀之初，用法严峻，民怨较多。当时的护军将军法正则建议诸葛亮施行柔政，他对诸葛亮说：“昔日，汉高祖刘邦进入函谷关后，与民约法三章，秦国的百姓无不感念他的大恩大德。如今，您借助权势，占据这一州的地方，刚刚建立之初，还没有施加恩惠，进行安抚，况且从外来的统治者和本地百姓之间的关系来看，统治者的姿态应当降低。希望您能放宽刑罚和禁令，顺应民意。”
诸葛亮回应道：“您只知其一，不知其二。秦二世当政时，暴虐无道，政令苛刻，百姓怨声载道，因此汉高祖在这种情况下，采用宽柔的政策获得了成功。
如今的刘璋懦弱无能，没有德政和刑罚的威慑，蜀地百姓肆意妄为，君臣之道逐渐被破坏。我现在要树立法令的威严，让法律得以贯彻，人们才会知道我们的恩德；通过爵位来限定官员的地位，加爵的人便会觉得荣耀。荣耀和恩德相辅相成，上下之间有一定的规矩，治国的主要原则，便由此清晰地显示出来了。”
诸葛亮深谙恩威兼施中的先后缓急，因此他精选官吏，明修法度，任人唯贤，赏罚分明，注意发展蜀中经济，并妥善解决民族矛盾。他治国不伤害百姓的利益，法治公正而不偏私，兴办水利而不耽农时，取财于民而为民谋利，因此受到蜀中各族人民的拥戴，令蜀境大治。
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