第一章-绪论

国之亡也，其精神固已先亡矣。虽然，垂灭之灯，必扬其焰；已逝之水，或扬其波。无论其国之腐败何若，而当其将亡之时，精神必有表现者。精神之表现，不见之于全社会，亦必见之于一二人。然至是大率以时会不利，与夫继起乏人，颠蹶不起，元气乃消，而国遂亡矣。吾读雅典德谟士传，为之废书三叹也。
当德谟士之世，雅典之人心，腐败已极。然而众人皆浊，而彼德谟士独清；众人皆醉，而彼德谟士独醒，以是德谟士遂不为社会所容。
吾前此所作诸传中，大率皆成功之英雄，而无失败之英雄。纵失败矣，亦不过失败于一时。其失败也，同志之人，犹能曲谅其心迹。抑其失败，或由于其人之自取，而非独时会之不幸也。若夫德谟士则异于是。使命之报告，则众疑其诬，受赇之嫌疑，则身罹于法。且彼日号呼于国民之侧，而全国人士，苟安偷活，冥然罔觉。彼德谟士一生之生涯，固无一而非不幸也。虽然，于彼何害。
吾于是知，英雄者，社会之产物也。英雄之活动，社会活动之代表也。非有容英雄之社会，则亦不得有造社会之英雄。意大利人民，独立之心不强，则加里波的无以成其功；德意志人民，统一之志不固，则俾斯麦亦无以施其术。以一狼而率群羊，其羊之为羊自若也。夫英雄豪杰之士，其困踬不过以死者，自自古至今，盖不可胜数。然则，英雄之成，社会之功也；英雄之不成，社会之罪也。社会不仅指现在之人而言，即过去之社会，亦与有责。然吾亦尽吾之责而已。吾若求人之尽责，其事即可能，而要非可必者也；若吾自尽其责，则固可得而必者矣。先立于可必之基，而后勉为其可能之事。如是，则吾固可以不为亡国之民矣。成败利钝，岂能逆睹哉？
读此传者，当作历史读，勿徒作传记读。作传记读，则其所注目者，但在于其人之一身；作历史读，则当并及于其时之社会。夫当时希腊社会，其对于德谟士之冷遇，果何如耶，吾人所当引以为戒者也。然彼德谟士者，虽受希腊社会之冷遇，而之死不二。殆所谓知其不可而为之者欤，斯又吾人所当引以为法者也。以可戒可法之事，萃于一编之中，而吾人读之，宁亦无所动耶！无所动，则将为希腊之续矣。乌夫！吾人，既自天受此聪明才力，吾幸勿负吾天；吾既自社会受此聪明才力，吾幸勿负吾社会；吾既明此理，吾幸勿负吾心。三者具，乃可以读吾德谟士传。