传说，黄河的河神叫河伯。有一天，他站在黄河岸边望着黄河水滚滚由西而来，又奔腾向东流去，兴奋地说：“黄河真大呀，世上没有哪条河能和它相比。我是最大的水神啊！”
有人听见了，告诉他说：“你说得不对！在黄河的东面有个地方叫北海，那才真叫大呢。”
河伯说：“我不信！北海再大，能大得过黄河吗？”
那人又说：“别说一条黄河，就是几条黄河的水流进北海，也装不满它的！”
河伯固执地说：“我没见过北海，我不信！”
那人无可奈何地说：“有机会你去看看北海吧，就明白我的话了。”
过了些时日，连日暴雨，大量的水涌入黄河，黄河的河面更宽阔了，隔河望去，对岸的牛马都分不清。河伯十分得意，认为天下最壮观的景色都在自己这里。忽然，他想起有人跟他提起过的北海，于是决定去那里看看。
河伯顺流而下，来到黄河的入海口，就见北海的海神北海若，正笑容满面地迎接他。河伯放眼望去，只见北海汪洋一片，无边无涯。他呆呆地看了一会儿，深有感触地对北海若说：“俗话说，只懂得一些道理就以为谁都比不上自己，这说的就是我呀。今天要不是我亲眼见到这浩瀚无边的北海，我还会以为天下没有什么能比得过黄河呢！如果一直那样，岂不是要被有见识的人永远笑话了。”
望洋兴叹（wàng yáng xīng tàn），汉语成语，该成语原指在伟大的事物面前感叹自己的微小，后比喻因眼界大开而惊奇赞叹或因能力不及而感到无可奈何。最早出自战国时期的《庄子·秋水》。
战国·庄子《庄子·秋水》：“秋水时至，百川灌河，泾流之大，两涘渚崖之间不辨牛马。于是焉，河伯欣然自喜，以天下之美为尽在己。顺流而东行，至于北海，东面而视，不见水端。于是焉，河伯始旋其面目，望洋向若而叹。”
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