姚文元入狱后，审判员让他认罪，他却说：我是遵照毛主席指示做的

姚文元这个在“运动”中飞黄腾达的人物，在1976年从云端跌落了下来，这年的10月6日，他被华国锋、叶剑英等中央领导人一举逮捕。姚文元被捕之后，先是被关在中南海一处地下室里，不久以后，他被移交给秦城监狱。

姚文元刚入狱时，情绪十分低落，睡眠也不好，他知道自己的政治生命彻底结束了。后来中央批准“四人帮”的家属可以来监狱探视，姚文元的妻子金英便多次来监狱看望他，并经常给他带一些生活用品和书籍，姚文元的情绪这才稳定了下来。

根据中央的规定，“四人帮”在狱中的生活待遇是很高的，姚文元每月的伙食费是30元，在当时约为中央机关干部在机关食堂所需伙食费的两倍，他每餐能吃到一荤一素一汤，大米饭和馒头管饱；每星期还发给2斤水果，喝两次奶粉冲的牛奶，吃一顿饺子。姚文元的饭量很好，加上活动量不大，他在入狱后竟胖了不少，而且气色也很好。

姚文元在接受审讯时，不像张春桥那样死抗，也不像江青那样胡闹撒泼，他的“辩护本领”非常强。姚文元的耳朵听力不太好，他在法庭上需要戴耳机，当审判员向他提问时，他经常装聋，不仅反问审判员：“什么事？”还不停地让对方“再重复一次”，这样一方面在无形中削减了审判的力度，另一方面也为他争取了思考的时间。

姚文元的另一个“本领”就是把什么问题都往毛泽东身上推，他总是把自己打扮成一个完全被动地思想、被动地行动、被动地执行的人物。有一次，审判员专门就“四五运动”找姚文元问话，他们问姚文元：“你把许许多多的人参加的悼念周总理的活动，定为‘反革命事件’，你说是不是错误？”

姚文元说：“是错误，当然是错误。当时这是毛主席定下来的，大家都遵照毛主席的指示去说，去做，也没有办法。”

尽管姚文元百般狡辩，妄图脱罪，但在如山的铁证下，他的罪行是无论如何都赖不掉的。1981年1月25日，姚文元被最高人民法院特别法庭判处有期徒刑20年，剥夺政治权利5年。

姚文元在服刑期间，是很“关心”国家时事政治的，他每天都要看报纸，晚上也坚持看中央电视台的新闻联播，几乎从不间断。80年代初，姚文元见报纸上报道全国人民生活富足了，很多人家过年时都能敞开肚皮吃大米白面，他马上向监狱方面提出建议：

这样可不行啊，这样搞几年就会没有粮食吃了，得有个计划，发个票进行限制。请你们赶快代表我向中央政治局同志们转告一下，提醒他们我们还是要艰苦奋斗，对粮食要有计划，不能这样敞开肚皮来吃！

但此时姚文元不知道的是，随着生产力的不断发展，国家已经敞开供应了肉蛋等物品。狱警得知姚文元的建议后，训斥他说：“现在中国不是你们当权那个时候了，老百姓日子好过多了，你还是好好改造你自己吧！”姚文元听了这番话后，恍如隔世，不太敢相信这是真的。

姚文元在服刑期间，还遇到了一件烦心的“家务事”，那就是家里的财产纠纷。原来姚文元的父亲姚蓬子是一位民族资本家，他在去世后留下了一笔遗产，姚文元的的母亲、妹妹和妻子都争得这笔财产，家里为此闹得不可开交。后来监狱方面专门征求姚文元的意见，姚文元对此提出了3条意见：

1.母亲和妹妹要继承遗产的想法是合法的，应予以满足；

2.自己没有要继承的想法，对于母亲，自己没有尽过赡养的义务，感到很惭愧；

3.父亲的遗产中属于自己的那份，应由妻子继承，这笔财产用于妻子治病和子女们上学。

最终司法部门根据那姚文元的意见，把他父亲的遗产分成了3份，分别由他的母亲、妹妹和妻子继承，姚文元的家人对此都很满意。

1996年1月，姚文元刑满出狱。当狱警把监狱的那扇大铁门打开后，姚文元有些迟疑地问：“我能出去了吗？”

狱警说：“是的，可以了。”

姚文元对狱警说：“这么多年，真麻烦你们了。”

狱警说：“不要客气，回去后好好想一想，以后可不能做那些坏事了。”

姚文元点点头连说：“说得对，说得对！”

姚文元走出监狱后，发现家人早已在大门外等候多时了，他不禁感叹：“唉，这真是十年一梦啊！”

姚文元出狱后，回到上海居住，他又开始了读书、写作的生活。2005年12月23日，姚文元病亡，时年74岁。