1977年，空军司令员换人。已经复出工作，身在军委的张爱萍推荐一位开国中将，他实在是空军司令员的最佳人选。没想到军委另有考虑，没有采纳张爱萍的意见。
张爱萍事后叹息说，可惜了，如果把他放到空军一定能发挥更大作用。他是谁呢？他就是许世友的爱将聂凤智。张爱萍为何推荐聂凤智，虽然他们都是华东野战军的将领，可是交往并不多。
解放战争刚刚开打，张爱萍就负伤离开了前线，他几乎错过了整个解放战争。而解放战争时期的聂凤智在华东战场大放光彩，他接替许世友担任第九纵队司令员，然后参加淮海战役和渡江战役，是解放大上海的主力将领。
张爱萍真正和聂凤智打交道是在新中国成立后，1954年军委决定解放一江山岛，张爱萍担任前指司令员兼政委，那是一次海陆空三军联合作战。
刚从朝鲜回来的聂凤智担任前指副司令员兼空军前指司令员。战斗打响，天气却极其恶劣，聂凤智判断在这样的天气里，国民党的军舰必定不敢出来，必定停泊在大陈港内，历史证明他的判断是对的。
聂凤智果断出动102架战斗机袭击大陈港，果然战果丰硕，大陈港基本上被炸瘫痪。这一战给张爱萍留下了深刻的印象。聂凤智本来是陆军名将，改行当了空军后，他迅速上手。
1952年，聂凤智代理志愿军空军司令员，他亲自指挥对美空战，取得了骄人的战绩。张爱萍认为聂凤智聪明机智，指挥大胆，认准目标果断出击。
面对世界空军霸主美国，他把我们这个年轻的空军部队指挥得虎虎生威。用张爱萍的话来说，聂凤智是一个很有本事的家伙，朝鲜空战、沿海空战实际上是他指挥的。
他拥有丰富的空战经验，担任过南京军区空军司令员、福州军区空军司令员。众所周知，我国的空中威胁主要来自于东南沿海，压力都在聂凤智身上。聂凤智没有辜负中央的信任。
所以，张爱萍推荐聂凤智，完全是出于公心，他认为聂凤智是空军司令员的最佳人选。军委为何没有采纳呢？共和国的首任空军司令员是刘亚楼上将，然后是吴法宪中将，他们都是第四野战军的将领。
吴法宪之后是马宁少将，刘邓大军将领。马宁之后呢？军委任命的是张廷发少将，同样来自于刘邓大军的将领。论军衔，张廷发是少将，比不过聂凤智。
论空战经验，张廷发也比不过聂凤智。可是张廷发比聂凤智年轻，也比聂凤智的身体好。特殊时期，聂凤智受到了严重的迫害，身体遭受了极大摧残。
若不是尤太忠直接向周总理和叶剑英汇报，聂凤智恐怕早就去见马克思了。因为治疗及时，聂凤智保住了性命，身体非常不好。他后来担任了南京军区司令员，经常都是打完点滴才去上班。
张廷发在建国后也进入空军系统任职，1973年复出工作之后，担任了空军副司令员，然后又改任空军政委，由副司令员到政委，再到空军司令员，那是顺理成章的事情。
所以军委选择了张廷发，聂凤智呢？他去担任南京军区司令员了，这个岗位同样相当重要。聂凤智要为国镇守东南门户。南京军区的老司令、也是聂凤智的伯乐和老首长许世友晚年也定居南京。
两位老战友又能聚到一起，也是一件幸事。张爱萍说可惜，也有道理。聂凤智这样一位空战名将，没能担任共和国的空军司令员，没能发挥更大作用，实在是一种遗憾。
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