吴三桂是辽东人。他的父亲吴襄，在明崇祯初年，担任锦州总兵；吴三桂从武举开始，随父亲征战，多次立下战功。后来，吴襄因失机被关入狱，吴三桂被提升为总兵。他因为守卫宁远有功，皇帝想依靠他来抵御流贼，于是封他为平西伯。并且提拔吴襄为京营提督，命令蓟辽总兵王永吉将宁远的五十万士兵调入北京护卫。吴三桂留下精锐部队断后；刚到山海关，听说流贼李自成已经攻陷了北京；他带领的士兵已经溃散，不敢继续前进。李自成用书信威胁他，他才进驻滦州。
之前，吴三桂曾在嘉定伯周奎家饮酒，喜欢上了歌女陈沅，用千金买下了她。听到边疆警报，他立刻出发；周奎把陈沅送到了吴襄的住所。到这时，陈沅被贼将刘宗敏抢走；吴三桂听说后，写信给父亲断绝关系，快速回到山海关，派副将杨珅、游击郭云龙来清朝请求借师。
当时是顺治元年四月，睿亲王多尔衮奉世祖章皇帝的命令统领军队到宁远，吴三桂上书说：“流贼逆天而行，攻占了京城，罪恶滔天；天下人都非常愤怒。我受到国家的厚恩，想发动军队讨伐他们；但力量不足。因此哭泣着寻求帮助，请求您迅速整军入关，与吴三桂合兵直抵京城，扫除贼人的暴行，昭示大义；这是千载难逢的好时机。”睿亲王收到书信后，同意立即进兵；并且说：“吴伯诚带领军队来归附，我会裂土封他为王。”
吴三桂听说李自成把他的父亲吴襄抓起来安置在军中，纠集二十万大军向东行进；更加催促使者赶快回去。清军在山海关十里外驻扎，吴三桂报告说“贼人分兵向关外进攻”；睿亲王派遣军队在一片石攻击贼人，贼人失败逃走。第二天，吴三桂率领军队迎接清军；睿亲王命令吴三桂的军队用白布在肩膀上做标记，于是统领军队进入关内。
李自成在北山扎营，横亘至海；清军对着贼人布阵，吴三桂在右翼末位，派出精锐部队与贼人搏战。当时大风扬沙，战斗很长时间没有决定胜负。清军再次大声呐喊，风止住了；从吴三桂的阵势右边冲击贼人的中坚力量，跳跃并联合攻击，大败贼人，追击四十里。
这一天，睿亲王命令关内的军队和百姓都剃发；提升吴三桂为平西王，分给他步、骑兵二万，首先讨伐贼人。李自成于是把吴襄杀在永平，返回北京；屠杀吴襄全家，装载辎重逃跑；吴三桂与英亲王阿济格等追到望都，屡次战斗都取得胜利。贼人逃往山西，于是班师回朝。世祖在皇极门接见吴三桂并授予他平西王的敕印；设宴款待他，赏赐一万两银子。不久让英亲王为靖远大将军，吴三桂跟随他；从边境外围直趋绥德。
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