从前，一个国王的花园里有一棵结金苹果的树。一天，国王发现金苹果少了一个，便让他的三个儿子轮流去园子里看守。大王子和二王子在看守的时候睡着了，所以，又连续丢了两个金苹果。轮到三王子看守了。午夜时，他听到有动静，便射了一箭，结果射落了一根金羽毛。国王便派三个儿子去寻找那只偷金苹果的金鸟。
三个王子在路上都曾遇到一只狐狸，可是只有三王子听从狐狸的忠告。狐狸对三王子说：“金鸟就在前面那座城堡里。捉到金鸟后，一定要把它放在木笼里，不要放在金笼里。”
一切都跟狐狸说的一样，三王子发现了金鸟，但他把金鸟放在了金笼子里。结果金鸟大叫起来，惊醒了士兵，三王子被抓住了。第二天，当地的国王审判他，说如果他能找到世界上跑得最快的金马，就可以免他的死罪，并把金鸟赏赐给他。
三王子走出城堡，狐狸又告诉三王子：“在前面的那座城堡里会找到金马。但一定要给马套上树皮马鞍，千万不要套金马鞍！”三王子找到了金马，但觉得树皮马鞍太委屈金马了，当他拿动那金马鞍时，马夫醒了，立即将他抓住。
三王子再次被判死刑。但那个城堡的国王说，如果三王子能把金城堡中的公主带来，就可以饶他一命，并将金马送给他。三王子在狐狸的帮助下，得到了金城堡公主的爱。随后，他把公主带到第二个城堡里，国王把金马赏赐给了他。随后，三王子趁人不备把公主拉上马，飞奔而去。
三王子来到第一个城堡，国王见到金马，就把金鸟拿出来。三王子拿起装着金鸟的鸟笼，骑着金马飞驰离开。
三王子和狐狸会合后，狐狸让三王子杀死自己，可三王子怎么能对自己的恩人下毒手呢？狐狸只好离开了三王子。
三王子和公主骑着马往家赶，在路上，正巧遇到了已沦为强盗、将要被绞死的哥哥们。三王子赶紧救了他们。可是，两个哥哥心怀鬼胎，趁着三王子在井边休息时把他推下了井，然后带着公主、金马和金鸟向国王邀功去了。神秘的狐狸再一次出现了，它让三王子抓住它的尾巴，把他拉了上来。
三王子回到自己的国家，他将两个哥哥的所有的欺诈劣迹一一讲出，国王马上派人将他们抓了起来，并惩罚了他们。之后，三王子和公主举行了盛大的婚礼。
有一天，神秘的狐狸又出现了。它恳求三王子把自己杀死。最后三王子不得不这样做了。突然，狐狸变成了人，他竟是公主失踪多年的哥哥！原来他被施了魔法，才变成了狐狸。从此以后，他们一起过着幸福快乐的生活。
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