明朝万历年间，粤西云城富商罗员外老当益壮，他接连纳妾让家人心有不满。最近家里发生一件坏事，新纳的小妾素兰一天早上醒来，发现自己居然躺树杈上，离地一丈多高，吓得头晕眼花，死死抱住树杈，哇哇大叫。罗员外闻声赶来，让仆人架起梯子，好不容易才把素兰背下来，一问，素兰完全不知道怎么上的树，她自己都不会爬树。素兰年轻貌美，罗员外宠爱她，天天歇在她房里，怪就怪在罗员外昨夜睡得好好的，根本没感觉素兰离开自己的床。罗员外大发雷霆：“查，必须查，看看谁敢在我罗府搞鬼！”不仅要严查，他还要请师父来家大做法事，有什么不干净的都驱掉。妻子陈氏牵了牵他的衣袖，低声说道：“很光荣吗？乒乒乓乓的，闹得家宅不宁，若是传到外头，还不知道怎么说我们罗家呢，你就不怕儿子的亲事受影响？”一提到儿子的亲事，罗员外就矮了三分。他们家子嗣艰难，他们夫妻求了又求，吃过无数偏方秘药，总算才生下一个儿子。儿子罗文鼎今年十七，打小像老子，一天到晚喜欢往青楼跑，连提三门亲事，都被对方婉言谢绝了。费了媒人无数口舌，又送上大笔聘金，好不容易跟永宁巷杨家三小姐定了亲，杨家虽然家道中落，再一闹出什么风雨，只怕杨家也要悔婚。素兰害怕得瑟瑟发抖，但主子不发话，她能怎样？在主母陈氏走后，她哭哭啼啼，说不知道是不是有人看不惯自己，夜里偷偷下的手，幸亏自己命大，一夜不乱动，要不从一丈多高的树上摔下来，哪里还看得到老爷？罗员外明知道她话里话外指的是自己老妻陈氏，好生安慰一番，送了一只晶光灿烂的宝石戒指给她压惊，又吩咐丫鬟仆妇夜里不许合眼，好好守在房间四周，如果有半点差池，就打她们板子。素兰这才转忧为喜，娇滴滴谢过罗员外的爱护，亲自服侍罗员外吃早饭。罗家公子罗文鼎不知从哪里听说了姨娘素兰半夜被搁上大树的消息，跑来跟罗员外说，素兰来路不正，可能是个妖怪，还是早早把她送走为好。素兰当场捂着脸哭了起来，罗员外气得把茶杯都摔了，吼儿子道：“她是妖怪？我看你才是妖怪，一天到晚不干正事！”罗文鼎丝毫不在意，嬉皮笑脸跟父亲商量，说的确有桩正事，自己看中了百年楼一位还未开苞的清倌人赛芍药，只要买了她回罗府，自己保证日后哪里都不去了，就在府里守着她。罗员外越发气了，还未娶亲呢，就先从青楼买个姨娘供在家里，这不是把永宁巷杨家的脸踩在鞋底下摩擦？他骂了儿子一顿，吩咐仆人看紧，不许他出家门一步。当晚，罗员外让仆妇和护卫在院子外点着火把，围了一圈，自己携着素兰的手入罗帐。一夜醒来，他看到素兰娇艳的脸庞就在枕边，不由得意洋洋，笑了起来，哪有什么妖怪，自己一安排，素兰不好端端的在房里呆着？素兰醒来，搂住他，在他皱巴巴的脸上啪嗒亲了一口，说还是老爷有法子，往这里一镇，什么歪的邪的都不敢来了，她得好好侍奉老爷，努力替老爷生下一儿半女的。她还没说完，外头一阵喧闹，有仆人跑进来禀告，又闹妖了，少爷被搁到大树上了。罗员外撇下素兰就跑，跑到园子里头，儿子还在大树上扯着嗓子嚎呢，他脸一沉，骂道：“小畜牲，闹什么闹，赶紧下来！”罗文鼎哭丧着脸说：“爹，有妖怪，半夜把我——”罗员外这个气呀，儿子把他当傻子了不成？儿子从小是个混世魔王，上房揭瓦，爬树掏鸟窝，下河摸鱼摸虾，有啥不敢干的，如今演大戏吓唬老子来了，什么妖怪搬的，分明就是他自己爬的。他骂儿子：“你下不下来？再不下来我打断你的腿，看你还怎么往外跑！”罗文鼎抱着树，慢慢往下滑，一面滑一面嘀咕：“我还是你儿子呢，一点都不担心，就知道骂！”陈氏闻讯赶来，罗员外冷冷看了她一眼，说：“管好你儿子吧，别整天闹幺蛾子！”他拂袖离去，陈氏沉着脸质问儿子闹什么把戏，罗文鼎大喊冤枉，说自己也不知道怎么回事，早上一醒来就在树上了，真不是演的，爹不相信，您老人家也不相信儿子？陈氏心里怨罗员外，小妾纳了一个又一个，一个比一个作妖，素兰进了罗家大门，家里就没平静过。她自己折腾就算了，如今还折腾到儿子头上，要是儿子有个三长两短，下半辈子还能靠谁？事关儿子，陈氏不敢坐以待毙，亲自跟罗员外说要请大师做法事。罗员外不答应，说儿子胡闹归胡闹，传到外头，名声不好听。陈氏冷笑：“作妖都作到你儿子头上来了，你非要把屎盆子扣儿子头上？要是儿子有个冬瓜豆腐，你我下半辈子怎么办？”罗员外不好再反对，陈氏到郊外寺院，打着替罗员外死去爹娘祈福的名号，请了一堆和尚进府做法事。罗家一连做了七天法事，素兰等一帮小妾陪着陈氏该跪就跪，该绕圈绕圈，该拜就拜，还要盘膝坐着念大段大段的经文，肉乎乎的鹅蛋脸迅速憔悴。罗员外瞧着心疼啊，跟大师们说个情，让素兰少跪一些，大师们却说不可，凡府中女眷都要跟随做法事，清除妖氛，维护罗家福泽绵绵，尤其是素兰，她八字有碍，更要十二分诚心才对。大师们原本主张砍树以绝后患的，罗员外说不可，那树是自己祖父亲手种的，先人遗泽，后人只能加倍珍惜，岂可毁坏？最终，加了价钱，大师们围绕着大树，又做了三场法事。七天下来，素兰和罗文鼎平安无事，罗员外说好，这钱花得值。女人们几乎腿都瘸了，尤其是素兰，跪到两膝盖乌黑，完全不能走了，被抬回房里的。罗员外握着她的手，说苦了她。素兰说，为了老爷，为了罗家，受再大的苦也是心甘情愿的。罗员外听惯了小妾们的甜言蜜语，不当一回事，但为了哄素兰开心，又赏了她两样首饰。素兰叹息，说自己来侍奉老爷，为的是家人，请老爷多多照顾她娘家人，尤其弟弟，读书还有几分天分，先生说他准能考上秀才的，自己娘病重，也不知怎样了，请老爷派人去看看。罗员外见她一样样提要求，恃宠生骄，心里不高兴了，本要训斥她，见她脸色蜡黄楚楚可怜，又忍了下来，勉强敷衍两句，走出房外。罗文鼎去看陈氏，见陈氏跪多了一瘸一拐的，不由跪在她面前认错，说自己一时兴起，胡作非为，连累娘亲受苦了。陈氏连忙呵斥他，不许他再说，又道：“我儿，你整天不争气，你娘年纪大了，你父老当益壮，小妾一个个抬进来，若是再生下几个弟弟，你让娘以后怎么办？”罗文鼎心头一阵凄楚，当场发誓，从今往后，好好读书，考出个功名来，让娘扬眉吐气。陈氏抱着他，说也不期待他考状元做大官啥的，平平安安，早日成亲生子，自己就很开心了。罗家暂时平静下来。世上没有不透风的墙，外头开始流传风言风语，说罗家闹妖，迷了罗家小妾和罗少爷，再传着传着，流言变样了，说罗少爷跟父亲的小妾不清不楚，连狐仙也看不过眼了，将他们搁在树上，双双白雪雪的，丢人现眼。罗文鼎出了名的好风流，这流言一出，满城人倒有七成人当真的。罗员外那个气呀，召齐了家里所有仆人过来审问，是谁造的谣，坏罗家名声。他软硬兼施，审了又审，无人承认，正要发狠时，亲家杨家遣人来，请他往永宁巷走一趟。罗员外心知不妙，儿子的婚事可能又要告吹了，连忙备了份厚礼，赶到永宁巷。杨家不收礼，也没当场退婚，只要求一点，尽快把风言风语压下去，否则这门亲事真的要重新考虑了。他们家三小姐可是百家求的好女，当初若不是看在两家老交情份上，也不可能答应这门亲事。罗员外臊得耳朵都红了，连连点头答应。他心知世人都是好热闹的，能盖住一桩谣言的，是另外一桩更稀奇更震撼的谣言。为了罗家独苗苗，他对外宣称，新纳的小妾素兰与府中男仆私通，故意装神弄鬼，要吓坏府中的继承人罗文鼎。罗文鼎喜欢寻花问柳，却向来是一个是非黑白分明的人，跑去父亲面前替素兰说情，说他明知道背后是娘亲和自己在装神弄鬼，为何要冤枉一个身不由己的小妾？素兰为了娘家人卖身为妾，已经够可怜了，为何还要往她头上泼脏水。“你这孽障，为父这么做，为的还不是你！不识好歹的孽障！”罗员外骂了儿子一顿，让下人把素兰和某个男仆堵上嘴，捆了手脚，打了一顿，塞进猪笼里，让人抬去江边，将他们扔进江里。“爹，这是两条人命啊！”罗文鼎死死抱住父亲的腿，不让他出门。“你的名声婚事更重要！”罗员外不顾他反对，令下人按住少爷，自己带人抬了两个猪笼，敲着锣，往江边走去。云城人闻声而来，得知内情后，叹息不止，都骂素兰不安好心，不仅偷情，还要谋害主家少爷，这样的人不浸猪笼，天理难容。素兰万万想不到昨日还喊自己心肝宝贝的罗员外，突然变成了要自己性命的阎王爷。她冤哪，恨哪，后悔到不行，但手脚被绑，嘴也被堵住，只能白白担了这个罪名，娘家人也为自己拖累，被人戳脊梁骨。她在猪笼里拼命挣扎，鞋子挣脱了，双脚双手在猪笼篾片上割得血迹斑斑，罗员外始终好像没看到一样。直到沉入江水那一刻，素兰还不明白，罗员外为何突然变了脸，自己为何落到这一步。此事一出，满城感慨，都叹息知人知面不知心，罗员外疼错人了，好好的罗家，被他们坏了名声。那天起，罗家少爷罗文鼎病了好些日子，说风邪入骨，烧得两颊嫣红，昏睡了好几日，半睡半醒时口中念叨着素兰素兰的。陈氏骂罗员外狠心，害了两条性命，这才惹了老天爷的处罚，把儿子吓到了，要是儿子有个好歹，自己把他做的事情都嚷嚷出去。罗员外不耐烦地说妇道人家懂什么轻重，目前最要紧的是养好儿子。罗文鼎病好后，在家修身养性看佛经，再不出门逛青楼了。陈氏起初欢喜儿子懂事了，后来见儿子脱下锦袍穿布袍，没日没夜沉迷佛经，大有看破红尘的架势，心头阵阵发慌，生怕他哪天突然剃了头发做和尚去，连忙跟丈夫说了，要丈夫劝上一劝。罗员外来到书房，见儿子身穿一件简单的灰布袍，面前一本厚厚经书，口中念念有词，不由笑了，问他是不是打算做和尚。罗文鼎闭眼说：“我这是替咱们三人造的孽还债。”“还债？你今年十七岁了，父母养育之恩未报，谈什么其他！”罗文鼎泪如雨下，说：“是，都是我的错，我还，我赎罪！”他提出，要和永宁巷杨家退婚，娶素兰的妹妹为妻。罗员外砰一声，差点把桌子都捶碎了。儿子这么做，分明还在怨恨自己要了素兰他们的命，可自己这么做，不就是为了他的名声？如今可好，他要是娶素兰的妹子，别人只会说，罗家大少爷的确与素兰有私情，在素兰没了以后，还要娶素兰的妹妹！这样一来，岂非白白浪费了自己一番苦心！父子僵持，谁也不让谁，最后陈氏调停，取了个居中的法子，与杨家退婚，暗地里重重补偿素兰娘家，给她重病的老娘治病，陪嫁妆供她弟弟继续读书，送她妹妹出嫁。怕别人发现其中蹊跷，罗员外托管家私下安排，假装好心人照顾素兰娘家。那个冤死的男仆，一样出钱出力，供养他家老小生活。“儿子你看，这样他们也死得值了。”陈氏喜盈盈安慰儿子。罗文鼎看了看她，问道：“你们真的觉得，人命可以补偿的吗？”罗员外和陈氏都不明白，为何儿子不像儿子了，他们宁可他像从前那样，天天往青楼里跑，也不要他如今一本正经判罪的模样。罗员外觉得自己没错，为了儿子的名声和婚事，牺牲爱妾和男仆两条性命，算得了什么。陈氏也觉得自己没错，为了儿子为了这个家，下点迷药，买通男仆把素兰搬到树上，算不得什么大事。转眼三年，云城发生的事情太多了，罗家之前的事情早已成为过眼云烟，无人再提。三年间，罗员外先后纳了四个小妾，但都没素兰可人，觉得没意思，陆续打发出去了。陈氏旁敲侧击，各种花样催婚，说永宁巷杨三小姐出嫁后生的孩子都能打酱油了，甚至要把那个赛芍药给他买回家里来，罗文鼎还是除了经书就是经书，不为所动。罗员外骂也骂过，打也打过，始终拿儿子没办法，逼急了成亲洞房这回事，他不情愿，就算把他和一百个美人关房间里也没用。罗员外不是没想过用某些青楼秘药，可一想起儿子曾经用剪刀对准下面，说大不了让罗家断子绝孙，他哪里还敢来阴的。他后悔了，当初处理素兰一事太绝了，大可以想个其它法子。三年间，他想起素兰，渐渐不安，偷偷摸摸在郊外一家偏僻的小寺庙给她和男仆立了牌位，天天供着，祈祷他们投户好人家，放过儿子，要算账的话，找自己，自己都受着。管家偷偷告诉他，昨日有丫鬟被吓坏了，说在集市上看到了素兰，一晃又不见了，但脸看得很清楚，就是素兰。“胡说八道！素兰真要报仇，不找我找什么丫鬟！”罗员外下令，不许下人们胡说八道，谁再散播谣言，就卖到干苦力的那里去。罗家没人再当面提起，罗员外心里不安，偷偷到城外寺庙，给儿子求来高僧开过光的护身符，吩咐他一定要戴上，又买了香烛纸钱，在素兰往日住过的房间拜了拜，跟她说，冤有头债有主，要索命，找自己，放过儿子，儿子当初还给她求过情哪。。一日，彤云密布，天色昏沉，罗员外出门拜客，走到半路，一时尿急，让仆从在外等候，自己钻进一条偏僻的巷子里解决，站在墙边刚撩起袍角，只听咯吱一声，身旁一扇窄木门被打开了，出来一个女人，与罗员外面对面，眼对眼。罗员外整个人都傻了，眼前的女人，分明就是被自己浸猪笼抛入江里的素兰，她回来了，来索命了！他吓得魂飞魄散，连滚带爬，冲出巷子，连仆从在后面喊叫也听不到。罗员外跑回家后，整个人摔倒在地，昏了过去，请大夫，吃药，只是不见好，整日昏昏沉沉，噩梦不断，一时梦见素兰浑身湿淋淋的从水里走出来，说自己死得冤枉，一时梦见自己家猪圈里的猪养肥了，男仆们七手八脚赶进猪笼里，一抬起来，猪笼里瞬间变了模样，全是森森白骨。罗员外一天比一天憔悴，对陈氏说素兰找自己偿命了，自己命不久矣。陈氏哭得死去活来，罗文鼎一声不吭，依旧在书房里看经书。陈氏受不了，跑去他跟前哭。罗文鼎说父亲之所以有今日，都是他咎由自取。陈氏大哭，说他枉为人子，无情无义，爹娘白疼他一场了。三年来，罗文鼎其实也不好受，日夜煎熬。他叹了口气，说算了，自己给父亲请一个大夫，包人到病除。大夫是轿子抬进罗家的，按照罗文鼎的吩咐，一直抬到罗员外房门口才停下。陈氏和其他丫鬟仆妇守在门前，想看看这位神医究竟何许人也。结果轿帘一开，出来的是个大熟人，被罗员外浸猪笼抛入江里的素兰。陈氏吓得一屁股坐倒在地，其他人也哇哇尖叫不已。“别怕，她是人，不是鬼，有影子呢。”罗文鼎道。众人一看，可不，素兰裙下有脚，背后有影，当真是个活生生的人呢。原来，三年前素兰他们被扔下江，是罗文鼎悄然下水，救了他们，安排他们住在城外僻静的村子，前几日她进城看望刚分娩不久的妹妹，没想到遇到了罗员外。众人一顿唏嘘，也不知说好，还是不好。陈氏心中五味杂陈，扭着儿子的耳朵，骂道：“你这孽障，瞒得我们好苦啊！”房外一阵喧闹，罗员外早知道了，听闻素兰未死，是儿子救的她，恼怒不已，万万想不到自己儿子演了这么一出戏，一演便是三年，把自己当猴子耍。然而，他最终还是接受了这个事实，素兰他们没死，总算一件好事。三年来，素兰与男仆朝夕相处，在罗文鼎的默许下，已经成亲生子，不再回归罗家。云城人终于知道，当年罗员外表面把素兰和男仆浸猪笼推下江，其实早已安排罗文鼎潜在江水里相救，事后又安排他们隐居城外，成全了一对有情人。人人都赞罗员外有情有义，宽宏大度。罗员外心中有愧，携带厚礼，向素兰夫妇道歉。素兰说，都过去了，自己有夫有子，娘亲安好，妹妹出嫁，弟弟也考中秀才，不恨他们罗家了。云城人上罗员外家议亲的人家多了起来。陈氏担心儿子统统不要，罗文鼎看中了一户教书先生的女儿，相貌中上，性格泼辣，曾经因为一名无赖破皮出言不逊而直接端起一盆洗衣水泼他头上，人称母老虎，十八岁了还没人敢上门提亲。陈氏派人偷偷看过，那女子相貌与昔日赛芍药有五六分相似，尤其一双眼睛。罗员外说，赛芍药三年前被人买走了，儿子喜欢这个就娶吧，也算了却他心头一件憾事。成亲第二天，罗文鼎带着妻子游花园，妻子看到那棵大树，惊讶地说好大一棵树啊。罗文鼎笑笑，说是啊，曾祖父当年种下的，树上还能睡人呢。
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