我们今天能接触的金瓶梅主要有三个版本：词话本、绣像本、张评本。词话本的全称叫《新刻金瓶梅词话》，十卷一百回，因为书名中有“词话”两个字，因此一般称为“词话本”。词话本最早出现在公元1617年，也就是万历四十五年，所以通常又称万历本。金瓶梅的第二个版本是绣像本，全称《新刻绣像批评金瓶梅》，一百回，二十卷，每五回一卷，每回配有两幅图，所以又称绣像本。这个版本是明朝崇祯年间的刻印的，因此一般又称为“崇祯本”。金瓶梅流传比较广的还有张竹坡的点评本，张竹坡是清朝康熙年间彭城人，即今天江苏徐州人。他是个天才的文学家，可惜只活了二十八岁。他在二十五六岁时，对绣像本作了系统的点评，把金瓶梅置于《三国演义》和《水浒传》、《西游记》之上，列为四大奇书之首。他的书房叫皋鹤堂，所以他的点评本叫《皋鹤堂点评第一奇书金瓶梅》。严格讲，点评本和绣像本是一个系统的版本。从词话本和绣像本发现的时间看，似乎两者是母子关系，但并没有明确的证据证明词话本就是最早的版本。这两个版本有哪些异同呢？概括地说，有两大不同：第一个不同，一个是为了“听”而“说”的话本，一个是为了“读”而“写”的小说。词话本更像是说书人的底本，绣像本更像是文人独立创作文学作品。词话本中有很多即兴说唱的词曲，似乎是为了展示说书人的技艺．巨细无靡的展示了出来，而绣像本则根据作品需要作了大量省减。这从两个版本第一回就能看出来。词话本第一回是“景阳岗武松打虎，潘金莲嫌夫卖风月”。回目的字数都不一样，上联七个字，下联八个字。词话本直接借用水浒传中的故事情节，几乎不加修饰地就用了。很显然是因为武松打虎的故事流传甚广，遍于展示说书人的嘴上功夫，能吸引那些在勾栏瓦舍流连的客人。绣像本的第一回是“西门庆热结十兄弟，武二郎冷遇亲哥嫂”，对仗严谨工整。更重要的是，从一开始就把西门庆作为本书第一主人公树立起来了。并且绣像本第一回这样写，又对应了本书第一百回的故事“韩爱姐路遇二捣鬼 普静师幻度孝哥儿”。所以张竹坡说绣像本以“悌”起，以“孝”结，有一种严密的逻辑对应关系。这种对应关系，是写作中严密思考的结果，也是中国古典小说前后对称首尾呼应的惯常手法；第二个差异是价值观的差异，词话本传递是持盈慎满的儒家思想，绣像本透露的佛家的空幻理念。词话本每回的回首，通常是一首诗，每首诗都有道德劝诫的意味，绣像本每回的回首通常是一首词，感叹人情变幻、时光易逝，让人有一种命运无常的感觉。关于金瓶梅的作者，有说是嘉靖年间的大名士，有说是一个大户人家的书房先生。有一个流传很广的故事，说王世贞为报父仇，写了这部小说。在每卷书都涂了毒，送给严世蕃，严世蕃读的入迷，蘸着唾沫去翻书，结果中毒身亡。这只是一个传说。到现在为止，我们还不知道兰陵笑笑生是谁。这本书在手抄本的时期就争议很大，有人说它云霞满纸，远胜汉代枚乘的七发，也有人说它诲淫诲盗，刻印的人应该断子绝孙。所以这部书的作者一直没有考证出来公认的结果。兰陵笑笑生只是一个笔名，兰陵是今天的山东临沂，我们只能想像他就是这一带的一个作者。金瓶梅是一部关于人的欲望的书，直到上世纪三四十年代，郑振铎先生都认为，这本书还是不好意思放在书桌、床头看，因为牵涉色情，有很多顾忌，上个世纪末，贾平凹的废都仿金瓶梅，书中省去若干字，也被人诟病。金瓶梅是一本成人小说，红楼梦从中受益不少。两相对比，红楼梦更像是少年文学，通俗文学，我们只有深入到金瓶梅的文本当中，才能真正领略这部天下第一奇书。
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