公元1271年,来自北方的蒙古族建立了中国历史上第一个由少数民族建立的大一统王朝--元朝(1271-1368)。元朝的开国皇帝忽必烈将国都定在大都,也就是今天的北京。京城的百姓和驻军很多,但北方战乱多年,农田荒芜,粮食产量不足,所以,调运南方粮食进京对王朝的统治非常重要要。可是,南方粮船走大运河进京得绕道洛阳,路程太长;而且,隋唐大运河的一些些河段年久失修,已经失去了通航能力。于是,忽必烈下令开凿会通河和通惠河,于1293年修成了直接连通北京和杭州的京杭大运河。
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