刘秀背后的三大集团是河南集团、河北集团、河西集团，“河南集团”包括南阳和颍川，“河北集团”包括冀州和幽州，“河西集团”包括河西走廊的张掖、敦煌、酒泉、武威、金城五郡。
前二者是刘秀建立帝业的基石，后者则是维持东汉帝国统治的核心力量。
东汉帝国是一个由豪门士族集团建立的政权，它的基石就是三大集团，那么它是如何形成的？
新朝末年，王莽的改革失败，加上天灾，天下流民四起，民变不断。为了镇压叛乱，王莽不得不允许豪家大族组建私人武装，于是那些豪门士族阶级纷纷成了合法拥有私家武装的军阀。
地皇三年，西汉宗室子弟刘縯在舂陵起兵，并与绿林军联合，第一个打出了“推翻新莽，复兴汉室”的政治旗号。
地皇四年，舂陵军与绿林军联合推选皇帝，刘縯在这次联军的内部斗争中失败，皇位落在了绿林军推举的候选人刘玄头上。
不久，刘縯遇害，绿林军攻破洛阳、长安，新朝宣布灭亡。
刘玄的“更始政权”其实是个由豪门士族集团和农民军混编的大杂烩，因此从成立一开始就内耗不断。
因为杀兄之仇，那时候的刘秀备受刘玄猜忌。为了摆脱刘玄，刘秀四处奔走，在舂陵子弟们的帮助下终于获得了北巡的机会。
所谓“北巡”，就是以使者身份出使河北，从新莽官员手中收回管辖权。
这是一次“炼狱之旅”，期间刘秀遭遇王郎的追杀，从卢奴一路北逃至蓟县，又从蓟县逃到信都，几度生死才活了下来，随行的一百多人只剩下南阳、颍川的十几位忠实追随者。
就在这种极度危险的时刻，刘秀喜从天降，以任光、邳彤、耿纯、刘植为代表的河北豪族集团突然加盟，让他站住了脚跟。
不久，在刘植等人的运作下，河北最大的豪门刘杨携十万私家兵马加盟，并将外甥女郭圣通嫁给刘秀，这让刘秀一夜间拥有了河北最强大的一支武装。
在攻打王郎的赵汉政权之际，刘秀的“福星”耿弇又突然率领吴汉、寇恂、景丹、盖延、王梁，以及他们的六千幽州铁骑加盟。
在冀州集团和幽州集团的加持下，刘秀打败王郎，统一了河北，并与刘玄分道扬镳，建立了东汉政权。
此时，东汉开国功臣“云台二十八将”全部到位，包括河南集团15人，河北集团13人。
这二十八个家族，与无缘榜单的南阳阴氏、宛城李氏等家族一起，构成了东汉开国的政治基础两大豪门政治集团。
不过，细心的朋友可能会发现，东汉的外戚只有阴氏、邓氏两个家族各出了两位皇后，而真正把持朝政时间最长、影响力最深远的其实是窦氏、梁氏，这又是怎么回事呢？
这跟光武帝刘秀的政治平衡术有关。
皇帝在打天下的时候希望得到外来力量的支持，但在坐天下的时候却希望皇权独大，那些强大的外援力量最好都消失。
这就是几乎每一朝开国之后都会发生皇帝与功臣冲突的原因，我们不能单纯从道德层面评判，为了帝国的长治久安，皇帝们必须这么做，只是手法各不相同而已。
人们都说刘秀仁慈，没杀过一个功臣。这话不假，但如果仅仅看到道德的一面就未免狭隘了，其实刘秀想杀功臣恐怕也做不到，因为那些豪门家族的势力太强大了，稍有不慎他就可能成为第二个王莽。
刘秀的措施有两个，一是“赎买”，用豪门家族的长期利益换取功臣派手上的兵权。于是功臣们纷纷解职归乡，而他们的子弟入朝为官，并垄断地方权益，又与皇族联姻，形成了一张血缘利益共生体。
刘秀的第二个措施就是“树敌”，当然不是给自己树敌，而是给两大集团树敌，这个“敌”就是河西集团，包括窦氏、梁氏、马氏都是这个集团的成员。
新朝末年天下大乱时，张掖太守窦融独具慧眼，他联合梁统等人组成“河西五郡联盟”，表面上臣服于陇西军阀隗嚣，其实就是割据自保。
后来隗嚣与刘秀反目成仇，窦融凭借出色的政治眼光选择了支持刘秀，并协助刘秀打败了隗嚣。
河西集团虽然不是东汉开国的“原始股东”，但以窦融、梁统为代表，他们的政治才华却无与伦比。在后期皇权与两大集团，以及两大集团的矛盾中，河西集团明智地选择了“自废手脚”拥护皇权。
这个举动赢得了刘秀的心，因此窦氏、梁氏获得了与皇族联姻的机会，两族子弟迅速蹿升为皇帝的心腹。
尤其是窦氏，他们“一公、两侯、三公主、四二千石，相与并时。自祖及孙，官府邸第相望京邑，奴婢以千数，于亲戚、功臣中莫与为比。”
短短十年时间，窦氏就成了功臣势力中毫无争议的扛把子。
河西集团的窦氏、梁氏、马氏，与河北集团的郭氏，河南集团的阴氏、邓氏一起，三大集团共同构成了东汉帝国外戚政治的主体。
不过，我们又发现一个现象，到东汉末年时，这些豪门家族都消失不见了，活跃在政治舞台的却是汝南袁氏、弘农杨氏等新豪门集团，这又是怎么回事呢？
用一句话来概括就是：以三大集团为代表的外戚集团逐渐被皇权消灭了，而新豪门集团则趁虚而入，取而代之了。
由于东汉政权从一开始就是“皇权与豪门士族集共治天下”的模式，因此皇权天下“残疾”。皇帝们像是“被诅咒”了似的，每一个皇帝都英年早逝，要么绝嗣，要么皇子幼小，于是皇权被以太后为首的外戚所掌控。
有意思的是，太后们也仿佛“被诅咒”了，她们居然集体不育，皇帝都不是亲儿子。所以，当皇帝们成年后，就大力培养宦官势力对付外戚。
我们发现，这些外戚的下场大多很惨，窦氏、梁氏数次遭遇灭族之灾。但当皇帝们掌握皇权后不久，又都早早撒手人寰，于是小皇帝登基，新外戚登场，周而复始。
解决这个顽疾的竟然是东汉历史上名声最臭的两个皇帝汉桓帝、汉灵帝。
汉桓帝在接连废掉梁氏、邓氏两位豪门皇后之后，曾经想立宫女为皇后。这件事后人将它视作汉桓帝的荒唐之举，其实不然，这是皇权第一次对豪门家族、对外戚政治的反抗。
遗憾的是，汉桓帝没斗得过豪门集团，最后不得不按照豪门士族集团的愿望册立窦妙为皇后。
汉桓帝虽然“半道崩殂”，但他对豪门集团的打击影响深远，梁氏、邓氏豪族的势力从此一蹶不振。
汉灵帝即位后，窦氏家族又败在宦官集团的手中，窦妙的父亲窦武被杀，窦妙被幽禁，年仅12岁的汉灵帝成了东汉历史上唯一一个未成年却能掌握实权的皇帝。
后来，汉灵帝废掉最后一个豪门皇后宋氏，册封平民出身的何氏为皇后，一举终结了豪门集团对皇后之位的垄断。
有意思的是，当寒门出身的何氏当了皇后，连续绝嗣的皇帝们神奇般地恢复了生育能力，汉灵帝生了两个儿子，而末帝汉献帝竟然生了十个儿子。
随着以三大集团为代表的豪门士族集团在与皇权的漫长斗争中凋零，另一股力量却悄然崛起，它们就是以汝南袁氏、弘农杨氏、颍川陈氏、荀氏、司马氏等新豪门士族集团。
这个集团像是一颗深埋在底下的种子，从西汉他们就开始萌芽，数十代人世代从政，积累政治资源，并在一次又一次的动荡中艰难成长。
皇权与三大军功豪门的决裂无意间却成了这些士族集团的养料，随着三大集团的崩塌，他们一夜间散枝开花，并利用汉灵帝末年的帝国崩塌，迅速成了天下的新豪门，进而演化为门阀集团。
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