这个黑洞是通过欧洲航天局的盖亚任务的数据发现的，因为它对其伴星施加了一种奇怪的“摆动”运动。
通过使用欧洲南方天文台的超大望远镜和其他地面观测站的数据，科学家们确认了这个黑洞的质量，它惊人的达到了太阳质量的33倍。
Gaia BH3及其伴星示意图，蓝色线条为伴星的「摆动」轨径。Credit: ESO/L. Calçada
恒星级黑洞是由大质量恒星的坍缩形成的，而之前在银河系中发现的恒星级黑洞平均质量大约是太阳的10倍。即使是我们银河系中已知的第二大质量的恒星级黑洞，天鹅座X-1，其质量也只有太阳的21倍，这使得新发现的33倍太阳质量的黑洞显得格外突出。
值得注意的是，这个黑洞距离我们非常近，仅2000光年远，在天鹰座，它是已知距离地球第二近的黑洞。它被命名为Gaia BH3。当研究团队在为即将发布的数据做准备时，发现了这个黑洞。
“没有人预料到会有一个高质量黑洞潜伏在附近，至今还未被探测到，”来自法国巴黎天文台的盖亚合作成员、天文学家帕斯夸莱·潘努佐说，“这是你一生中只会做出一次的发现。”
这幅艺术家的想象图将我们银河系中的三个恒星级黑洞进行了并排比较：Gaia BH1、天鹅X-1和Gaia BH3，它们的质量分别是太阳的10、21、和33倍。Gaia BH1为Gaia任务发现的第一颗黑洞。Gaia BH3为Gaia任务发现的第三颗黑洞，也是迄今为止在银河中发现质量最大的恒星级黑洞。Credit: ESO/M. Kornmesser
为了确认他们的发现，盖亚合作团队使用了包括位于智利阿塔卡马沙漠的ESO的VLT上的紫外和视觉阶梯光谱仪在内的地面观测站的数据。这些观测揭示了伴星的关键特性，结合盖亚的数据，使天文学家能够精确测量BH3的质量。
天文学家在银河系外发现了类似的大质量黑洞，并推测它们可能来自化学成分中重元素含量非常少的恒星的坍缩。这些所谓的金属贫乏恒星被认为在其一生中失去的质量较少，因此在它们死亡后能够留下更多的物质形成大质量黑洞。直到现在，直接将金属贫乏恒星与大质量黑洞联系起来的证据一直缺乏。
成对的恒星往往具有相似的组成，这意味着BH3的伴星包含了关于形成这个非凡黑洞的恒星的重要线索。UVES的数据显示，这个伴星是一个非常金属贫乏的恒星，表明形成BH3的恒星也是金属贫乏的——正如预测的那样。
对这一系统的进一步观测可能会揭示更多关于其历史和黑洞本身的信息。例如，ESO的VLT干涉仪上的GRAVITY仪器可以帮助天文学家了解这个黑洞是否正在从其周围环境中吸引物质，并更好地理解这个令人兴奋的天体。
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