1939年，在日军占领华北后，曾多次在天津拜访一位老人，并多次威逼利诱让其出山，但却一口被老人严厉回绝，并以“国人的事应该由国人自了”斥责日军。
而这个老人就是曾经叱咤一时的直系大佬——吴佩孚。
吴佩孚不仅痛恨日本人，就连对曾经的对手和好友之子，丢失了东北的张公子也丝毫不给面子，在九一八事变，得知张公子丝毫不抵抗就丢了东三省，吴佩孚气哄哄跑到张公子面前，大骂
“小六子，你跟你爹差远了。都到了这个时候还想着保存实力，你懂什么叫民族大义吗？我告诉你，军人最大的价值就是牺牲，连自己的人民都守护不了，这样的军人真的丢人。你和老蒋为了自己的利益，不敢和日本人打，我敢！”
就是这样一位火爆的老人，巅峰时曾连续登《时代周刊》，并被署名“民国最强者”，以及最接近统一关内的大军阀。
就是这样一位最强者，一度是军阀第一人的他，为何却不能统一当时的民国呢？
直系后期话事人
吴佩孚，出生于山东蓬莱，秀才出身的他除了恪守“忠孝礼仪”的思想之外，也将同是老乡的戚继光思维自己的楷模，因此吴佩孚身上除了有着传统文人身上的才气之外，更有武人坚毅的气节，特别是目睹甲午战争，占领自己老家的日军暴行之后，更坚定了他弃文崇武的决心。
1901年放弃科举的吴佩孚加入到袁大头的北洋军中，到了1904年日俄战争期间，吴佩孚作为清军的谍报人员，深入东北为日军刺探军情，因功被升为上尉。
到了1906年，前期仕途平平的他，遇到了他这一生最大的恩人，时任北洋六镇之一的第三镇都统治曹锟。这也开启他开挂的军旅生涯。
吴佩孚戎装照
1912年因为拥护袁大头有功，曹锟被封为一等爵位，而作为曹锟红人的吴佩孚也被任命为北洋军第6旅少将旅长，并担任第3师副师长。
1914年第3师奉命驻防湖南，因为段芝龙劝进袁大头称帝，以蔡锷为首南方军阀们纷纷骑兵反对，护国战争爆发，而作为北洋军中最能打的第三镇也起兵进入川南镇压，在泸州之战中吴佩孚以一旅之师，抵挡住了川军刘存厚的一个师进攻，他亲率炮兵击败刘存厚。
被袁大头封为“三等男爵”，以及陆军中将。
1918年，吴佩孚升任第三师师长，手下兵力急剧扩张到6个旅，而且这6个旅都是他一手带出来。虽然吴佩孚仍将是以曹锟马首是瞻，但实际上他已经在湖南拥有自己的基本盘，到了9月份吴佩孚阵前和南方反北洋势力和谈，并组成盟军直接反皖。
直皖大战
1920年，吴佩孚的以赵惆投靠奉系为由，北上将势力伸手到河南，随后湖北督军王占元被部下推下台，吴佩孚趁机占领湖北，并被升为两湖巡阅使，此时两湖和河南也被吴佩孚收入囊中。
1922年，除了占据三省的吴佩孚之外，占据直隶的曹锟，江苏的齐燮元、江西的陈光远、陕西的冯玉祥等也一起构成了关内强大“直系王朝”。
而在这个时候虽然直系还以老帅曹锟为魁首，但作为直系战神的吴佩孚俨然已经有取代老帅的趋势。
到了1922是直系的巅峰，也是吴佩孚的人生的巅峰。
直系的地盘最大
1922年第一次直奉战争爆发，老帅曹锟依然深谙自己生意人的处世之道——明哲保身。
自己身居幕后，却将吴佩孚推到前台，担任了直系前线负责人，而在这次和奉系的火拼中，霸气的吴佩孚，在山海关外击败了自己好友张作霖的12万奉军，在作战中强悍的直军，以及吴佩孚雷厉风行的作风，让中外媒体为之震惊，这也就有了吴佩孚登上《时代周刊》封面的后续。
第一次直奉战争之后，直系内部话事人之争也愈演愈烈。
维稳的曹锟和激进的吴佩孚意见相左，但一向尊重曹锟的吴佩孚还是很尊重自己老帅。于是选择回到了洛阳，当年直系两大根据地就是曹锟的保定和吴佩孚的洛阳，因此在当时的直系内部也有南北朝廷的说法。
而第一次直奉战争后吴佩孚在实力上已经直系真正的一哥。
登上时代周刊的吴佩孚
占据了富饶的两湖、陕西和河南四省之地，直辖6个师和若干混成旅，人数接近12万人，成为名副其实的后直系时代的话事人。就连老帅曹锟也称其
“只要洛阳打个喷嚏，北京天津都要下雨”。
1924年的吴佩孚，俨然已经成为关内军阀第一人。
巅峰时掌控河南和两湖、江西等地，总兵力达到了20万人。
可盛极而衰……
1924年，不甘心失败的奉系依然想要卷土重来，不过这个时候的直系已经不是前两年和皖系争霸时期的团结一致，老帅曹锟已经失去对下面直系大佬们的掌控，虽然依旧是“迎吴讨奉”，但此时的直军已经是一盘散沙，齐燮元和孙传芳压根就不起兵迎合吴佩孚，归绥的王怀庆也是作战观虎斗。
而这也导致吴佩孚孤木难支，再加上仇敌冯玉祥在北京兵变让直系腹背受敌，最终被奉系击败，吴佩孚只身逃亡湖北。
第二次直奉大战后和好的张作霖和吴佩孚
这一战的实力，也让权倾一时的吴佩孚开始走下坡路，虽然在之后的南口会战中的和老仇人奉系结盟将冯玉祥的国民军赶出了北平，一度有和张作霖平分天下的趋势，但此时的吴佩孚却也失去了对湖南以及河南大部的控制。
同时直系内部的矛盾也让吴佩孚成为了光杆司令，虽然在1925年北伐军北伐的过程中，吴佩孚依然被列入打倒的三巨头之一，但相比张作霖以及孙传芳，他却是地盘和兵力最小的。
在1926年北伐军的冲击下，吴佩孚一路战败，最终不得已跑去的四川通电下野，这个一度最接近统一关内的军阀，就这样不甘的在权势交替中遗憾落幕。
晚年的吴佩孚
脾气暴躁吴小鬼
而强如吴佩孚这样的将才，为何却不能统一全国结束军阀混战呢？
先说直系内部，吴佩孚资历太浅，不能服众。
吴佩孚在直系的根基可以说是很短，在他28岁那边弃文从武的他，才靠着自己堂哥的关系混入北洋军阀当中，1906年才当旅长，而那个时候自己的老帅曹锟才是北洋第三镇的师长。北洋军阀大佬袁大头压根就没有多重视曹锟，从光绪三十二年到民国的四年，八九年过去了，曹锟岁挂着长江上游总司令，但依然手底下只能控制他的第三镇，官也没升、地盘也没抓，就光在越州和南方革命党打仗。
举一个例子
当时直系军阀中，李纯当了江西都督，冯国璋控制了江苏，因此作为曹锟这一系大将的吴佩孚，在直系中的地位可想而知。
吴佩孚和曹锟，显然曹锟是话事人
虽然后来冯国璋上台以后，直系的水涨船高，曹锟也成为直系第二人，但在辈分上来说，作为曹锟头号小弟的吴佩孚也仅仅是小字辈，也就和孙传芳、齐燮元、王占元、萧耀南这些人平辈、比不上陈怀远、李纯等人。
因此很多时候吴佩孚都是靠着曹锟的威望，在前线指挥这些直系军阀。
比如直皖大战时候，曹锟在天津组织“讨逆军”自任总司令，而吴佩孚以前敌总司令的名义指挥的前线直军作战，第一次直奉战争就是靠老帅曹锟居中协调，才打赢了战争。
在这一点上看，吴佩孚多少有点粟大将的味道，都是军事上无敌，但资历太浅了。
在军中的吴佩孚
而吴佩孚资历太浅也导致了其在直系内部压根就没有号召力，在1924年和曹锟理念出现分歧后，曹锟的弟弟曹锐就公然跳出来反对吴佩孚。
老资历的奉系大佬们更是看不上“吴小鬼”的他，因而别看当时奉系是第一大军阀派系，但吴佩孚压根就不能将奉系拧成一股力量，而光靠自己的十几万嫡系部队，脱离其他奉系军人的协助，第二次直奉大战就说明了他还不是叱咤东北的张作霖对手。
而吴佩孚没能统一直系，除了资历之外，还有一个原因，那就是性格
吴佩孚作为秀才出身的军人，骨子里还是带有文人的那种执拧，再结合他军人身上那种雷厉风行的性格，那就变成为一种“霸道”的表现。
当然这种霸道，虽然让他在日本人的威逼利诱之下依然坚持国人的气节。
但在军阀混战时期，也掣肘其发展。
晚年的吴佩孚，性格依然火爆
吴佩孚胆大任性、狡黠机敏的性格天虽然让其在军中如鱼得水，但作为一个叱咤一方的枭雄他这种性格显然不太合适，比如当年在汉口、武汉等地镇压工人的运动，激起众怒。他喜欢将自己军中那一套理念运用在外交上，也让其先后得罪了曹锟、孙传芳和冯玉祥等人，以至于后两人直接在第二次直奉大战中反水，促使其大败而归。
由于吴佩孚严厉的作风也让曹锟的弟弟曹锐的不满，在曹锐看来吴佩孚作为小字辈已经是越界了，自己和吴佩孚应该是平辈，在对奉系的态度上，他更多主张是“迎奉张，反吴洛”这也加速了直系的分裂。
在很多直系老人眼中，曹锟才是话事人
除了直系内部原因之外，还有就是硬实力问题。
虽然吴佩孚一度是八省联军司令，但其地盘就仅仅是两湖和河南，而张作霖在东北有日本人支持可以独挡一面，就连直系的另一个同辈孙传芳也占据富饶的东南五省。
吴佩孚虽然军事实力厉害，但3省压根很难支持他争夺天下的资本。
而且一直支持直系的英美在第二次直奉大战中转而支持了张作霖，前线作战的直军连军饷都发不出，吃喝都成问题，而另一边在英美和日本的加持下，武器精良，兵强马壮，两边此消彼长，吴佩孚能赢才怪。
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