相传，秦始皇是一个十分痴迷长生不老的皇帝。自从他统一六国以后，终日寻找长生不老的办法，可惜一直没有找到。失望的秦始皇没有办法，于是转而开始琢磨他死后的世界，于是在他二十三岁正式执政后，就下令大规模地修建陵墓。
为了能让自己死后住得舒适，他察看过许多地方，最后把墓地定在骊山北麓。修建陵墓需要大量的劳力，他不仅从全国调来七十多万囚徒，还从山东、河南等地征调来大量民夫。听说童男童女的灵魂能够帮助他修仙，秦始皇下诏书让丞相李斯提前征集数千对童男童女，准备为他殉葬。李斯看了诏书，吓得差点坐在地上。他想，谁家的孩子不是父母的心头肉呀！把小孩子都抓来殉葬，老百姓一定会造反的，要是这样的话，这天下必定是大乱，活着的世界都乱了，谁还能管死后的事情。但是，如果他不去照办，皇帝降罪下来，第一个倒霉的就是自己。想来想去，他终于想到一个两全其美的办法，他对秦始皇说：“皇上呀，这活人殉葬必定会惹得天下大乱，不如做些陶铸的人来代替吧！”秦始皇听了，觉得有道理，于是改变主意，令李斯征集全国能工巧匠，烧制规模庞大的出巡仪仗队，他还特意强调，一定要把陶人、陶马制得和真人真马一样大小。
九天后，李斯从民夫中抽调出数百名烧制砖瓦的工匠，向他们宣读了圣旨，命令他们按期烧好陶人、陶马，如果做不到，就会遭到杀头。
这些抽调来的工匠又紧张又害怕，谁也没做过陶人陶马，烧来烧去总是烧坏，有一百多名工匠被砍了头。剩下的人吓得瑟瑟发抖，不知道明天醒来自己还有没有命在。终于，有个老工匠临死想出一个法子，将陶人、陶马先分段烧好，然后再合成全人、全马。他的儿子按照父亲的嘱咐经过几次尝试，终于成了。
试验成功后，工匠们齐心协力，日以继夜地苦干，几千件陶人、陶马终于按期烧制好了，并按照李斯的要求，把陶俑排成整齐的队形。
秦始皇驾崩后，秦二世继承了帝位，他害怕工匠泄漏陵墓的位置引来盗贼，便在秦始皇灵柩运入墓中后，邀请所有参加修建陵墓的人一齐到墓中看戏领赏银。可怜那些流血流汗又卖命的工匠、民夫和囚徒，全上了秦二世的当。他们刚刚走进陵墓，墓门便轰然关上，任凭大家喊破了喉咙也没有再打开。就这样，这些可怜人就都成了殉葬品。传说，有一个人逃了出来，他是修建秦始皇陵墓里的水道的青年工匠，眼见事情不妙，便偷偷钻进水道，等到天黑逃了出来。但是，他惧怕秦二世的追踪，只能隐姓埋名，流浪关中，靠烧陶器谋生。
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