艳桂荣本名孙桂荣。她自幼家境贫寒，无钱拜师，暗地偷着学艺。后来张锡鹏发现她天赋条件很好，主动收她为徒。15岁登台说书，颇受欢迎，被誉为小西河。后加入天津市红桥区曲艺团，与其夫、三弦乐师赵启文合作，达到了她艺术的第一个高峰。1958年她曾在中央广播电台播演长篇西河大鼓《杨家将》，受到全国各地听众的赞赏，从此名声大振。1960年随天津市曲艺演出团到东北各地演出，大受欢迎。“文革”中她所在的红桥区曲艺团撤消，转业到工厂，“文革”后调入天津实验曲艺杂技团，从该团退休后仍长期活跃在舞台，直至90年代末。2005年1月30日，艳桂荣因病在津逝世，享年75岁。
早期的艳桂荣以大书为主，“三碗酱”是她尤其擅长的书目；而到了晚年由罗学发辅佐，在长寿园文化站、北方茶楼等地演出，以唱小段为主，常演的曲目有：《调寇》、《罗成算卦》、《穆桂英接印》、《张紫燕盗令》、《李三娘打水》、《韩湘子上寿》、《宋江杀惜》、《苏三起解》、《酒色财气》等。
艳桂荣的西河大鼓是西河大鼓城市化的成功范例，天津观众爱她的艺术到了痴迷的地步，因此有“艳派”之称，尽管她的曲目、传承尚未形成明晰、上规模的体系。
西河大鼓是我国曲艺大观园里的一支奇葩，艳桂荣先生创立的西河大鼓演唱风格是非常能体现西河大鼓旋律魅力的唱法，她把一生都想给了她老人家钟爱的艺术事业，把丰富的艺术财富留给了后人。
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