《儒林外史》18刘守备冒姓打船家

公子知道他出了监，自然就要来谢。那知杨执中并不晓得是甚么缘故。县前问人，说是一个姓晋的，晋爵保了他去。他自心里想，生平并认不得这姓晋的。疑惑一番，不必管他，落得身子干净，且下乡家去，照旧看书。到家，老妻接着，喜从天降。两个蠢儿子，日日在镇上赌钱，半夜也不归家。只有一个老妪又痴又聋，在家烧火做饭、听候门户。杨执中次日在镇上各家相熟处走走。邹吉甫因是第二个儿子养了孙子，接在东庄去住，不曾会着。所以，娄公子这一番义举，做梦也不得知道。

    娄公子过了月余，弟兄在家，不胜诧异。想到越石甫故事，心里觉得杨执中想是高绝的学问，更加可敬。一日，三公子向四公子道：“杨执中至今并不来谢，此人品行不同。”四公子道：“论理，我弟兄既仰慕他，就该先到他家相见订交。定要望他来报谢，这不是俗情了么？”三公子道：“我也是这样想。但岂不闻‘公子有德于人，愿公子忘之’之说？我们若先到他家，可不像要特地自明这件事了？”四公子道：“相见之时，原不要提起。朋友闻声相思、命驾相访，也是常事。难道因有了这些缘故，倒反隔绝了，相与不得的？”三公子道：“这话极是有理。”当下商议已定，又道：“我们须先日上船，次日早到他家，以便作尽日之谈。”

    于是叫了一只小船，不带从者。下午下船，走了几十里。此时，正值秋末冬初，昼短夜长。河里有些朦朦的月色。这小船乘着月色，摇着橹走。那河里各家运租米船挨挤不开。这船却小，只在船旁边擦过去。看看二更多天气，两公子将次睡下，忽听一片声打的河路响。这小船却没有灯，舱门又关着。四公子在板缝里张一张，见上流头一只大船，明晃晃点着两对大高灯：一对灯上字是“相府”，一对是“通政司大堂”。船上站着几个如狼似虎的仆人，手拿鞭子打那挤河路的船。四公子吓了一跳，低低叫：“三哥，你过来看看，这是那个？”三公子来看了一看：“这仆人却不是我家的。”说着，那船已到了跟前，拿鞭子打这小船的船家。船家道：“好好的一条河路，你走就走罢了，行凶打怎的？”船上那些人道：“狗攮的奴才！你睁开驴眼，看看灯笼上的字，船是那家的船？”船家道：“你灯上挂着‘相府’，我知道你是那个宰相家？”那些人道：“瞎眼的死囚！湖州除了娄府，还有第二个宰相？”船家道：“娄府？罢了，是那一位老爷？”那船上道：“我们是娄三老爷装租米的船，谁人不晓得？这狗攮的再回嘴，拿绳子来把他拴在船头上。明日回过三老爷，拿帖子送到县里，且打几十板子再讲！”船家道：“娄三老爷现在我船上，你那里又有个娄三老爷出来了！”两公子听着暗笑。船家开了舱板，请三老爷出来，给他们认一认。

    三公子走在船头上，此时月尚未落，映着那边的灯光照得亮。三公子问道：“你们是我家那一房的家人？”那些人却认得三公子。一齐都慌了。开跪下道：“小人们的主人却不是老爷一家。小人们的主人刘老爷，曾做过守府。因从庄上运些租米，怕河路里挤，大胆借了老爷府里官衔。不想就冲撞了三老爷的船，小的们该死了！”三公子道：“你主人虽不是我本家，却也同在乡里，借个官衔灯笼何妨？但你们在河道里行凶打人，却使不得。你们说是我家，岂不要坏了我家的声名？况你们也是知道的，我家从没有人敢做这样事。你们起来就回去。见了你们主人，也不必说在河里遇着我的这一番话。只是下次也不必如此。难道我还计较你们不成？”众人应诺，谢了三老爷的恩典，磕头起来。忙把两副高灯登时吹息，将船溜到河边上歇息去了。三公子进舱来，同四公子笑了一回。四公子道：“船家，你究竟也不该说出我家三老爷在船上，又请出与他看，把他们扫这一场大兴，是何意思？”船家道：“不说，他把我船板都打通了，好不凶恶！这一会才现出原身来了！”说罢，两公子解衣就寝。

    小船摇橹行了一夜，清晨已到新市镇泊岸。两公子取水洗了面，吃了些茶水、点心，吩咐了船家：“好好的看船．在此伺候。”两人走上岸。来到市梢尽头邹吉甫女儿家，见关着门。敲门问了一问，才知道老邹夫妇两人，都接到东庄去了。女儿留两位老爷吃茶，也不曾坐。

    两人出了镇市，沿着大路去。走有四里多路，遇着一个挑柴的樵夫。问他：“这里有个杨执中老爷，家住在那里？”樵夫用手指着：“远望着一片红的，便是他家屋后。你们打从这条小路穿过去。”两位公子谢了樵夫，披榛觅路到了一个村子。不过四五家人家，几间茅屋。屋后有两棵大枫树，经霜后枫叶通红，知道这是杨家屋后了。又一条小路转到前门，门前一条涧沟，上面小小板桥。两公子过得桥来，看见杨家两扇板门关着。见人走到，那狗便吠起来。三公子自来叩门。叩了半日，里面走出一个老妪来，身上衣服甚是破烂。两公子近前问道：“你这里是杨执中老爷家么？”问了两遍，方才点头道：“便是。你是那里来的？”两公子道：“我弟兄两个姓娄，在城里住。特来拜访杨执中老爷的。”那老妪又听不明白，说道：“是姓刘么？”两公子道：“姓娄。你只向老爷说是大学士娄家，便知道了。”老妪道：“老爷不在家里。从昨日出门看他们打鱼，并不曾回来。你们有甚么说话，改日再来罢。”说罢，也不晓得请进去请坐吃茶竟自关了门回去了。两公子不胜伥伥，立了一会，只得仍旧过桥，依着原路回到船上，进城去了。

    杨执中这老呆，直到晚里才回家来。老妪告诉他道：“早上城里有两个甚么姓‘柳’的来寻老爹，说他在甚么‘大觉寺’里住。”杨执中道：“你怎么回他去的？”老妪道：“我说老爹不在家，叫他改日来罢。”杨执中自心里想：“那个甚么姓柳的？”忽然想起，当初盐商告他，打官司，县里出的原差姓柳。一定是这差人要来找钱！因把老妪骂了几句道：“你这老不死，老蠢虫！这样人来寻我，你只回我不在家罢了，又叫他改日来怎的？你就这样没用！”老妪又不服，回他的嘴。杨执中恼了，把老姐打了几个嘴巴，踢了几脚。自此之后，恐怕差人又来寻他，从清早就出门闲混，直到晚才归家。

    不想娄府两公子放心不下，过了四五日，又叫船家到镇上，仍旧步到门首敲门。老妪开门，看见还是这两个人，惹起一肚子气，发作道：“老爹不在家里！你们只管来寻怎的！”两公子道：“前日你可曾说，我们是大学士娄府？”老妪道：“还说甚么！为你这两个人，带累我一顿拳打脚踢！今日又来做甚么？老爹不在家！还有些日子不来家哩！我不得工夫，要去烧锅做饭！”说着个由两人冉问，把门关上就进去了，再也敲不应。两公子不知是何缘故，心里又好恼，又好笑。立了一会，料想叫不应了，只得再回船来。

    船摇着，行了有几里路。一个卖菱的船，船上一个小孩子，摇近船来。那孩子手扶着船窗，口里说道：“买菱那！买菱那！”船家把绳子拴了船，且秤菱角。两公子在船窗内伏着，问那小孩子道：“你是那村里住？”那小孩子道：“我就住在这新市镇上。”四公子道：“你这里有个杨执中老爹，你认得他么？”那小孩子道：“怎么不认得？这位老先生，是个和气不过的人。前日趁了我的船，去前村看戏，袖子里还丢下一张纸卷子，写了些字在上面。”三公子道：“在那里？”那小孩子道：“在舱底下不是！”三公子道：“取过来，我们看看。”那小孩子取了递过来，接了船家买菱的钱，摇着去了。两公子打开看，是一幅素纸，上面写着一首七言绝句诗道：“不敢妄为些子事，只因曾读数行书。严霜烈日皆经过，次第春风到草庐。”后面一行写：“枫林拙叟杨允草”。两公子看罢不胜叹息，说道：“这先生襟怀冲淡，其实可敬！只是我两人怎么这般难会？”

    这日虽霜风凄紧，却喜得天气晴明。四公子在船头上，看见山光水色，徘徊眺望。只见后面，只大船赶将上来，船头上一个人叫道：“娄四老爷！请拢了船，家老爷在此！”船家忙把船拢过去。那人跳过船来，磕了头，看见舱里道：“原来三老爷也在此。”只因遇着这只船，有分教：少年名士，豪门喜结丝萝；相府孺生，胜地广招俊杰。毕竟这船是那一位贵人，且听下回分解。