在中国古代的周朝，有一个战国时期，当时天下有很多国家，其中有一个在西部，叫做秦国，秦国在政治、经济、文化各方面都比中原各诸侯国落后。邻近的魏国就比秦国强，还通过武力从秦国夺去了一大片地方。
公元前361年，秦国的新君秦孝公即位。他下决心发奋图强，首先搜罗人才。他下了一道命令，说：“不论是秦国人或者外来的客人，谁要是能想办法使秦国富强起来的，就封他做官。”
秦孝公这样一号召，果然吸引了不少有才干的人。有一个叫做公孙鞅的年轻人，在卫国得不到重用，跑到秦国，托人引见，得到秦孝公的接见。（公孙鞅后来被封在商地，所以后人都叫他为商鞅）
商鞅对秦孝公说：“一个国家要富强，必须注意农业，奖励将士；要打算把国家治好，必须有赏有罚。有赏有罚，朝廷有了威信，一切改革也就容易进行了。”
过了两年，秦孝公的王位坐稳了，就封商鞅为左庶长，说：“从今天起，改革制度的事全由左庶长拿主意。” 左庶长并不是一个很高的爵位，在二十等爵位里面左庶长只能是排在第十位，但是秦孝公认为商鞅是一个有才干的人，虽然给他的职位不高，但是授予他的权力却是最高的，他可以代表国君来发布法律，执行命令。
商鞅开始起草改革的法令，但是怕老百姓不信任他，不按照新法令去做。就先叫人在都城的南门竖了一根三丈高的木头，下命令说：“谁能把这根木头扛到北门去的，就赏十两金子。”
不一会，南门口围了一大堆人，大家议论纷纷。有的说：“这根木头谁都拿得动，哪儿用得着十两赏金？”有的说：“这大概是左庶长成心开玩笑吧。”
大伙儿你瞧我，我瞧你，就是没有一个敢上去扛木头的。
商鞅知道老百姓还不相信他下的命令，就把赏金提到五十两。没有想到赏金越高，看热闹的人越觉得不近情理，仍旧没人敢去扛。
正在大伙儿议论纷纷的时候，人群中有一个人跑出来，说：“我来试试。”他说着，真的把木头扛起来就走，一直搬到北门。
商鞅立刻派人传出话来，赏给扛木头的人五十两黄澄澄的金子，一分也没少。
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