以四季变迁喻国势兴衰，以明代皇族与士大夫文官集团的故事为书写重点，褒扬人性，寄予感慨，描绘明朝三百年曲折沉浮的历史。故事情节曲折紧凑，语言流畅蕴藉，具备较强的可读性；又兼具学者眼光与立论深度，史料翔实。堪称一部别出心裁的人性史、知识分子的浮沉史。
这本书写的是一个家族与一群人的故事。这个显赫的家族即执掌明朝江山近三百年的朱氏皇族，这一群人，是堪称那个时代精英的士大夫和文官集团。
政治家、行政官僚、道德理想主义者、玩赏家、隐士……本书着重考察的是前两种类型的知识分子。演绎他们在权力结构中的种种情状，正是本书叙事策略之所在。
制度和权力结构的嬗变，决定了这个时代最为精英的一群人的命运。随着本书故事的展开，胡惟庸、李善长、张璁、夏言、严嵩、徐阶、张居正、申时行等人的荣衰浮沉，无不一一印证了这一点——制度即命运。
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