挪威沿海山区的边缘，有一个清丽幽静的湖泊，湖面宽阔，湖水清澈，靠山的那一半湖面，倒映这郁郁葱葱的树影，另一半湖滩上则长满芦苇，湖中水草丰茂，游鱼穿梭来往，一派盎然生机。
浮标看守人尼基塔，就住在湖边一幢小木屋里，他的小屋四周，几公里以内没有别的人家，也很少有人到这里来。但这位老人并不寂寞，他经常打猎捕鱼，着迷的有时连吃饭也顾不上。
每年春风吹拂之际，湖面解冻，一群群天鹅就会回到这里度夏，它们双双对对，浮游在平静的湖面上，时而把头探入湖水，拨水沐浴，时而伸长颈项，引吭高歌。它们生机勃勃的生活在湖面上，给湖面增添了无限生机，正因为有了它们，这个湖也被称之为“天鹅湖”。
一天早晨，尼基塔在捕鱼时朝对岸看了一眼，突然惊呆了：在朝霞映照的湖面上，两只洁白如雪的大鸟在静静地徐徐游动，它们低着长长的脖颈，美丽得像从神话世界飞来得两只仙鸟。
“啊，天鹅！”尼基塔惊奇极了。尽管他见过不少天鹅，但却似乎从未见过如此美丽的天鹅，他情不自禁地赞美起来。
天鹅时而骄傲地环视四周，时而斜视自己在清澈湖水中的倒影，久久停留在一个地方，然后一拐弯，不慌不忙地游到湖湾的另一边去了。
从这天起，尼基塔每天都看见这两只天鹅。它们在森林里定居下来，在一个浮岛上筑了个窝。不久，母天鹅下了几个很大的浅黄色的天鹅蛋。
这时别的鸟都不敢靠近这个浮岛。野鸭只要一落到附近的水面，公天鹅就会凶猛的冲上前，不速之客只好仓惶飞走。
不久，尼基塔看见它们孵出了四只小天鹅，又看见它们温文尔雅地教小天鹅觅食，当小天鹅长得有大野鸭那么大时，它们全家又搬到一条通湖的小河里去了。
将近两个星期，尼基塔一直没见到那几只美丽的天鹅，湖面一下子变得寂寞单调，失去了迷人的色彩。
又过了一段时间，一天，森林上空突然又响起天鹅的叫声。尼基塔冲出小屋，只见那一家子六只天鹅全都在湖上盘旋，沐浴在灿烂的阳光中。他久久地欣赏着这些骄傲端庄的天鹅，分不清哪些是老天鹅，哪些是小天鹅。想到天鹅全家不久就要飞到南方温暖的地方去过冬了，尼基塔不禁有些伤感。
渐渐地，树叶开始发黄，湖边的水草全都倒下，黑夜越来越冷，北风越刮越烈，森林上空不断传来一阵阵侯鸟南飞的鸣叫声。
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