流行音乐是根据英语Popular Music翻译过来的。流行音乐准确的概念应为商品音乐，是指以盈利为主要目的而创作的音乐。它是商业性的音乐消遣娱乐以及与此相关的一切“工业”现象。（见前苏联《音乐百科词典》1990年版）它的市场性是主要的，艺术性是次要的。
流行音乐19世纪末20世纪初起源于美国，从音乐体系看，流行音乐是在叮砰巷歌曲、布鲁斯、爵士乐、摇滚乐、索尔音乐等美国大众音乐架构基础上发展起来的音乐。其风格多样，形态丰富，可泛指Jazz、Rock、Soul、Blues、Reggae、Rap、Hip-Hop、Disco、New Age等20世纪后诞生的都市化大众音乐。
从根本上讲， 最开始的流行音乐应该从19世纪美国工业文明的兴起说起。那时大批农业人口进人城市，构成一早期的产业队伍， 城镇市民的结构产生变化。来源于市民阶层中的新文化代表就是早期的流行音乐。那个时代， 反映怀念故土， 眷念家乡生活的通俗音乐作品，正好表达了远离家园而来到陌生环境求生的人们的心理状态和纯朴的思想感情。19世纪末20世纪初的美国经历了南北战争和第二次工业革命， 经济的发展给人们带来丰富生活的同时也促使音乐的长足发展。
当时美国的流行音乐多来自于黑人音乐。70年代，迈克尔·杰克逊横空出世，从此带领了流行音乐和MTV的发展，他们以口传心授及与异族之间的私人交往，逐渐形成了一种特有的音乐形式。不管是灵歌、索尔、节奏布鲁斯、摇滚，甚至是爵士的根源都可以追溯到由非洲传来的黑人音乐。特别是由多民族文化汇集而成的爵士音乐，以它独特的演奏、演唱方式，刷新了听众的耳目， 轰动美国， 又很快传遍世界各国。爵士乐风格多样、节奏性强， 不仅影响了其他流行音乐的形式， 也影响了严肃音乐的创作。
二战后又兴起了摇滚乐、蓝调和乡村音乐。其中摇滚乐成为主流。摇滚乐同样源于美国， 是黑人音乐的节奏布鲁斯与白人乡村音乐和西部音乐的有机结合。摇滚乐强烈的节奏、以反抗为主题且简单直自的歌词以及多样的表演形式、特立独行的装扮强烈地吸引着战后的新一代青年。很多的美国乐队等都对以后的摇滚文化产生了巨大影响。70年代以后， 音乐风格更加多样，走向前卫和极端，表现在具有即兴性、强调借助和运用电子手段、注重乐器和效果的操纵技术、商业化倾向日趋明显。流行音乐的发展日益走向繁荣。
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