我是华生，搬到贝克街之后，和福尔摩斯一起居住越来越习惯了。只是近来很少有人来找福尔摩斯，他显得情绪比较低落。突然有一天，福尔摩斯收到格莱森侦探的一封信：
福尔摩斯先生：
昨夜三点钟，劳列斯登花园街3号发生了一件凶案。死者是一个叫兰勃的美国人，我们实在查不出头绪，希望你能够到这屋子一趟，不胜感激。
格莱森敬上
福尔摩斯念完，我们便上了一辆马车，赶往劳列斯登花园街。
劳列斯登花园街三号是一处空房子，靠近街道。昨天晚上曾经下雨，街面很泥泞。
福尔摩斯在屋子外面走来走去，他先瞧瞧地上，又仰头看看天空，接着又瞧瞧围墙，眼睛还盯着路两旁的草地。路上有不少的足印，我不知他能辨别出什么。
格莱森和雷斯瑞德警探出来迎接我们，福尔摩斯简单问了一些关于案件的情况后，我们就走进了案发的餐厅。那是一间宽大的方形空屋子，墙壁已经发霉，室内十分昏暗。
死者仰面躺着，约四十三四岁，中等身材，一头黑色的卷发，短硬的胡子。穿着礼服和一件背心，下身穿一条淡色的裤子，身旁有一顶礼帽。他的两手紧握，两腿交叠着，似乎死前受到惊吓，而且挣扎过。尸体上没有任何伤痕。
格莱森拿来了死者的物品，说：“都在这里了。”福尔摩斯看了看，里面有死者兰勃的名片，一本书，扉页上写着约瑟夫·史坦格逊的名字。另有两封来自美国的信，一封是写给死者的，另一封是寄给史坦格逊的。通知他们乘船去纽约。”
福尔摩斯问：“你们打听过那个史坦格逊吗？”
格莱森答道：“我们只知道他是兰勃先生的秘书，其他方面暂时还没有消息。”
福尔摩斯不停地在这里摸摸，那里碰碰，然后又解开死者的衣钮，仔细检验。最后，他用鼻子嗅嗅死者的嘴唇，又瞧瞧他的靴底，“你们可以把他送走了，已没有继续检查的必要了。”
当警察抬起尸体时，忽然叮的一声，一枚戒指滚落在地板上。雷斯瑞德忙拾了起来，很惊讶地喊道：“一定是有一个妇人到过这里。这是一个结婚戒指啊！”
这时，雷斯瑞德急匆匆的走来，得意地说：“我发现了一个最重要的物证。假如我没有在墙壁上仔细察验，这一点也许要错过了。”
我们走进房间，雷斯瑞德取出火柴，照着墙壁。“瞧瞧这里！”
墙壁上，用鲜血写着五个字母：RACHE。
“拉契？”格莱森轻蔑地说道，“这些字母毫无意义。”
“毫无意义？这一定是一个没有写完的女人名字——瑞秋！”
福尔摩斯哈哈大笑，并没有理会两个警探，而是仔细地检查起房间来，他几次用软尺测量地板上一些痕迹的距离，又用放大镜查看那墙上的血字。查验完毕，他对两位警探说，“我要和那位发现尸体的约翰警官说几句话，你们可以把他的住址告诉我吗？”
记完住址，福尔摩斯回头说：“对了，这是一件谋杀案。凶手是一个1米8以上的高个子中年男子，他和那个被害人是乘同一辆四轮马车来的。我猜想那凶手的脸的颜色有些红，右手的指甲特别长。”
雷斯瑞德和格莱森面面相觑，问道：“如果这个人是被人谋杀的，那是如何被谋杀的呢？”
“中毒死的。” 福尔摩斯走到门口，“还有，那些字母不是名字，而是复仇的意思，那是德文。不要费工夫去找瑞秋小姐了。”
说完，他便匆匆走了。福尔摩斯带我到电报局发了一个长途电报，接着打算去约翰警官家。
路上，我问：“福尔摩斯，你真使我诧异。你对刚才所提到的一切，是如何推断的呢？”
他回答说：“当我到那里时，第一眼便看到路旁有两道车轮的痕迹。一周以来只有昨夜下过雨，而且警探说早上没有马车通过。至于凶手的身高，可从步伐的大小上计算，此外，墙上的血字，从地板上量起，足足有1米8，因些便知那人肯定在1米8以上。而且一个人能一步跨出1米4，而且毫不费力，那他决不是个老人。”
我摸了摸的额头，说道：“我越想越觉模糊。那人在逃走以前，为什么样还要在墙上写一个德国字‘复仇’？”
福尔摩斯微笑着点头，说：“这些血字，目的无非要引警察们走入迷途。其实这个字并不是德国人写的，真正的德国人会把字母写成拉丁字体。”
我们很快到了约翰警官家，他告诉我们，“那晚正好是我值班，一切都很正常。一点钟时，下起雨来。大约两点钟刚过，我忽然看见一缕灯光从那个屋子的窗口透出来。我那间屋子本应是空着的，没有人住，所以看见灯光，让我大吃一惊，怀疑出了什么事。等我走进那屋子的时候……”
福尔摩斯忽插嘴说道：“你在屋里转了几个圈子，便跪在尸体旁边。后来，又跨过他，去推开厨房的门，然后再……”
约翰听到这里，忽然跳起身来，惊呼道：“你……你怎么会知道的?难道你……？！”
福尔摩斯纵声大笑，随即拿出名片给约翰，说：“别担心，我只是一名侦探，格莱森先生和雷斯瑞德先生都可以证明的。”
约翰坐了下来，但仍然很诧异。他继续说：“接着我到街上叫来了两个同伴，当我走到花园门口时，碰到了一个醉汉，他醉的东倒西歪的。”
“他是什么样子？” 福尔摩斯似乎很感兴趣。
“他的身材很高大，赤红的脸，穿一件棕色的外衣。”
福尔摩斯起身来取他的帽子，“好了，已经够了。华生医生，我们走吧。” 出来后，福尔摩斯懊恼地说：“这个笨蛋！他遇到这样一个好机会，竟会轻易放过。”
我一头雾水，“如果那个红脸人就是罪犯，为什么还要再回来呢？这不像是犯罪人应有的举动啊！”
福尔摩斯道：“他之所以回来，就是为了那枚戒指。如果我们没有其他方法捕住这人，还可用这戒指做诱饵来捉住他！”
回来后，福尔摩斯以我的名义在报纸上登了一则广告，广告写着：“今早在勃力克斯顿路拾到一枚纯金戒指。若要领回，可于今晚到贝克街221号，与华生医生接洽。”
他拿了一个戒指给我，“这是仿造的，不过足以以假乱真。”
我问：“那么，你希望什么人为了这广告来呢？”
福尔摩斯自信地说：“就是那个穿棕色外衣的红脸人。即便他不来，也会差同党来的。”
晚上8点刚过，一位满脸皱纹的老太婆来了，她取出一张晚报，说道：“先生们，我是为了戒指来的。那是我女儿的结婚戒指，昨夜她去看马戏表演，一不小心……”
“是这枚戒指吗？”不等她说完，我掏出那枚假戒指。
老太婆惊喜地接过戒指。
我随手取出一枝铅笔，问道：“您叫什么，住在哪里？”
老太婆回答：“我叫索叶，叶子的叶，住在邓肯街十三号。”
之后，那老太婆说了些感谢的话，便将转身下楼去了。
福尔摩斯等老太婆一出门，便跳起来，急匆匆对我说：“她一定是他的同党。我此刻要跟踪她，你等着。”
直到夜里十二点左右，福尔摩斯才回来，他的脸色告诉我，他此行没有成功。
他坐下来，说道：“你知道吗，那老太婆一出去就叫了一辆四轮马车。我也悄悄地爬上马车躲在后面，那车子停下后，你能猜到吗？车里竟然空无一人！我又到邓肯街附近打听，根本就没有叫索叶的人住在那里。”
我惊异地问：“奇了！你说那个老太婆，竟能在车子行进的时候跳下来吗？”
福尔摩斯很生气：“哼！什么老太婆！那一定是一个健壮的年轻人，他的乔装术很高明，我们都被骗了！”
在昨天的故事里，福尔摩斯认定花园街3号的谋杀案是一个1米8的大个子干的，他还有一个同伙，是个老太太。那么，真相究竟是什么？我们继续来听吧！
第二天一早，六个人穿得破破烂烂的孩子冲上楼来。
福尔摩斯厉声喝道：“立正！韦金斯，你们找到了吗？”
年纪最大的那个孩子答道：“先生，我们还没有找到。”
福尔摩斯说：“我也料到了，这是你们的工钱。”说着，他给每人一块钱，“去吧！下次我希望能听到好消息。”他挥一挥手，这些小孩便纷纷退下了。
福尔摩斯说道：“这些小乞丐到处跑，什么都可以打听到，他们很机灵，比官方的警探还要好。”
这时，门铃响了，格莱森警探走上来，紧紧握着福尔摩斯的手，喊道：“先生们，我已将这案子弄得水落石出了！”
福尔摩斯急切地问道：“难道你抓到了凶手？”
“当然！先生，我已抓住了凶手，他叫奥瑟，是一个海军军官。”
福尔摩斯吐了一口气，似乎放心了些，微笑着说：“请坐，给我们具体讲讲吧。”
格莱森坐在扶手椅上，很得意地喷着他的雪茄烟，“你们是否还记得尸体旁边的那顶帽子？我查出那是在恩特屋商店买的，通过商店我查到了兰勃先生的住址。我就去马上去了那里，兰勃先生的房东是查本蒂夫人，她有一个女儿，兰勃先生和他的秘书史坦格逊先生住在那里，已经三个星期了。
史坦格逊安静而稳重，但兰勃先生是个粗鲁而且下流的人，甚至对房东夫人的女儿搂搂抱抱，房东后来实在受不了，就通知他们搬走。谁知他们搬走还不到一个小时，兰勃先生又回来了，他喝得大醉，当着查本蒂夫人的面，拉扯她的女儿。在这时候，查本蒂夫人的儿子奥瑟回来了，他气冲冲地拿着一根棍子，将兰勃打了出去。而当天晚上，兰勃便死了。那天奥瑟很晚才回家，谁也说不清他去干什么了，毫无疑问，奥瑟有很大的嫌疑！于是，我就将捉住了奥瑟。当时，他手中仍拿着一根粗重的棍子。我推断那天奥瑟一直跟踪兰勃，之后就干掉了兰勃。”
福尔摩斯鼓着掌，说道：“很好，格莱森，你真有进步。只要继续努力，我看你未来一定能有更大作为。”
格莱森很得意，刚想说话，雷斯瑞德警探就推门进来了，他看起来心情沉痛，“朋友们，史坦格逊先生已于今天早晨六点钟在旅馆被人谋杀了。”
这个消息，让我们三个人一下子哑口无言。
福尔摩斯双眉紧锁，喃喃自语道：“史坦格逊也死了！案情又发生了变化！”
雷斯瑞德取过一把椅子，喃喃地说：“史坦格逊是被刀刺死的，他的脸上用血写着和上次墙上一样的字‘复仇’。一个送牛奶的孩子看见了凶手，那人身材高大，脸色赤红，身上穿着一件棕色的外衣。”
福尔摩斯问道：“有没有发现任何可以捉拿凶手的线索？”
雷斯瑞德答道：“史坦格逊身旁的椅子上有一个烟斗，桌子上有一杯水，窗台上有两粒药丸。”
福尔摩斯突然从椅子上跳起，兴奋地叫起来：“现在真相大白了！可以给我看看药丸吗？”
雷斯瑞德说：“在我这里。”
那药丸圆形、灰色、透明，并且很小。
正巧房东有一只快要死掉的小狗，福尔摩斯将小狗带来，把一颗药丸一分为二，一半放进了水里，药丸马上融化了，小狗把水舔了个干净，但什么事情也没发生。
福尔摩斯在屋里转了几圈，“哈，我明白了！”他欢呼了一声，把另一粒药照样切开，溶化在水中。那可怜的小狗，舌头刚舐了一下，刹那间便倒地而死。
福尔摩斯呼了一口长气，“那箱中的两粒药丸，虽然一模一样，但一粒是烈性的毒药，一粒却毫无毒害。”
其他人都早已目瞪口呆了。
福尔摩斯继续说：“我敢保证不会再有谋杀案发生了。”
这时，小乞丐韦金斯推门进来，“先生，我已让马车在楼下等候了。”
福尔摩斯点头道：“好孩子！”接着，他取出一副手铐，“韦金斯，你叫那车夫上来帮我把箱子拿下去。”我暗自诧异，似乎福尔摩斯要出远门了，但他却一直没说过。
车夫上来了，福尔摩斯说道：“车夫，你来帮我扣一扣带子。”那车夫慢慢走过去，伸手帮忙扣箱子的皮带。这时，只听见“锵”的一声，福尔摩斯已用手铐铐住了他。
福尔摩斯站起来，大声说：“先生们，现在我为你们介绍。这是霍波先生，也就是杀死依兰勃和史坦格逊二人的凶手！”
这瞬间的变化使我们没有机会思考，一时间全部都呆住了。
之后，格莱森和雷斯瑞德押着车夫到了警察局。车夫承认了自己就是霍波，也承认自己杀人的罪行。但霍波显得一点也不害怕，说道：“你们没必要审讯我了，我得了癌症，已经活不了几天了。”
但我们依然需要犯罪口供，于是还是请霍波讲述了整个事情的经过：
霍波和兰勃、史坦格逊都是美国人，而且很早就认识，兰勃和史坦格逊曾害死了霍波的未婚妻露西，那枚戒指就是露西的。于是霍波一心想要复仇，并且跟着他们来到英国。后来，霍波扮成马车夫，并用美洲土著的办法制成了一种毒药，能让人当场毙命。他首先找到了兰勃，拿出两颗药丸，一颗是毒药，而一颗完全对人无害，两颗一模一样，谁也无法分辨，霍波强迫兰勃和他一人取一颗服用，让上天决定谁生谁死，结果霍波很幸运地活了下来，但霍波不小心弄丢了露西的戒指，所以后来才扮成酒鬼回去寻找戒指。后来霍波又找到了史坦格逊，但史坦格逊死也不喝那药丸，霍波没有办法，只好用刀捅死了他。
听完霍波的陈述，福尔摩斯问：“那个来领戒指的同党是谁？”
霍波向福尔摩斯斜视了一眼，说：“我不会连累别人，那只是我一个自告奋勇来帮忙的朋友，他的手段很漂亮吧？”
福尔摩斯诚恳地道：“当真是漂亮极了。”
回去的路上，福尔摩斯说：“我现在可以把推理的步骤说给你听：一开始，我已经推断出了凶手的身材相貌。之后，我从死者的相貌上，断定这人是被迫服毒而死的，他脸上怨恨和恐怖的样子，就是被强迫的明证。但是问题是，凶手为什么要强迫这个人服毒呢？于是，我做了第二个假设。那就是，这一定是报仇的案子，后来又发现了墙上的血字，于是我的假设便更加肯定了。等到发现那个戒指之后，所有的疑问便完全解决了。那戒指应该是凶手追忆某个已死或不在场的女子。由于室中没有打斗的迹象，我料想那地板上的血迹，也许是凶手在惊惶之中，从鼻子里流出来的。我想，那人的血液一定非常旺盛，所以凶手是一个强壮红脸的人。我之后拍电给美国的警察局，他们告诉我说兰勃有一个旧时的情敌，名叫霍波，也在欧洲。于是前后的线索都已在我掌握之中。我料定霍波一定会在伦敦扮成马车夫，于是我就把街上的那些流浪儿组织成一个小侦查队，让他们去帮我找这个红脸的大个子车夫。”
我大声称赞；“这事真是奇妙极了。你的才华和功劳应当让大众都知道。如果你不愿意，我可以代劳。”
福尔摩斯却一点也不得意，他说：“华生医生，你喜欢怎样做，我无权干预。但是我想，比起让自己出名，我们还有更多要紧的事情要做，还有很多人需要我们去帮助呢。”
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