在伽利略生活的时代，人们对“地球是宇宙的中心”这个说法深信不疑，而哥白尼却提出了“太阳是宇宙的中心”这个说法，这个说法引起了轩然大波。哥白尼向“地球中心说”宣战，动摇了中世纪神权统治的基础，便遭到了血腥的镇压。他的支持者和宣传者也都受到残酷的迫害。
意大利的哲学家布鲁诺，就是因为积极宣传哥白尼的学说，被罗马教会在监狱里关了七年。布鲁诺没有屈服，教会就把他活活烧死在罗马的广场上。
当时，伽利略在广场上目睹了这一惨状。
伽利略钦佩布鲁诺为真理而献身的精神和宁死不屈的高贵品质，他想通过实验来证明哥白尼的理论。
一天，伽利略听说，一个荷兰人把一片凸镜和一片凹镜放在一起，做了一个玩具，可以把看见的东西放大。这一夜，伽利略坐在桌子前，蜡烛点了一支又一支，他反复思考着，琢磨着，为什么两个这样的镜片放在一起，就能起放大作用呢？
天亮了，伽利略决定自己动手做一个。他找来一段空管子，一头嵌了一片凸面镜，另一头嵌了一片凹面镜，一个小望远镜做成了。他拿起来一看，果然可以把原来的物体放大三倍。
伽利略没有满足，他进一步改进，又做了一个。带着这个望远镜跑到海边，只见茫茫大海波涛翻滚，没有一条船。当他拿起了望远镜再看时，一条船正从远处向岸边驶来。实践证明，它可以放大八倍。伽利略不断地改进着，不断地制造着。最后，他的望远镜可以将原物放大三十二倍。
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