如何理解大脑的工作机制

科学家们已经知道信息沿着大脑细胞的轴突传递，但是最近他们首次发现轴突还可以处理这些信号。这一发现将有助于科学家寻找治疗精神疾病的方法，例如大脑某些部分无法正确的和其它部分交流造成的抑郁及精神分裂等。结果发表在8月19日出版的刊物《Nature Neuroscience》上。

研究证实复杂的信息处理，甚至是认知是通过很多长轴突连接的大脑多个部分协同活动引起的。一旦它们无法正常交流就可能导致认知问题。当数百万的脑细胞同时交流时就产生了认知功能。每个大脑细胞都存在树突构成的网络，以接受和处理其它细胞来的信息。然后细胞体通过轴突处理信息，并通过终端和其它细胞连接。在连接处，神经传递素被释放，而直到不久前，科学家还认为轴突只不过是简单的连接线而已。

最初这组科学家只是想确定尼古丁改变信息的过程是发生在细胞体还是终端，结果他们发明了一种可以干扰轴突的实验手段。在实验中，科学家们分析了老鼠大脑中和听觉有关的部分，这里含有和大脑皮层相连接的细胞轴突。利用尼古丁，小组刺激了轴突以确定它如何影响大脑细胞传向皮层的信号。实验结果显示，没有使用尼古丁时，大约有35%的大脑细胞传递信息最终到达了皮层，而使用了尼古丁之后，轴突传递的效率被增加到了约70%。