为什么雌性虎鲸会一直抚育后代？

为什么年老的雌性虎鲸将食物分给自己的成年后代？

虎鲸，又被称为杀人鲸，是一种非常聪明的海洋哺乳动物，其寿命可以长达100年。雌性虎鲸从15岁开始就能生育后代，但过了30或40岁之后，即便她们身体条件允许，她们也不再生育后代了。到底是什么原因让她们这样做？

从20世纪70年代开始，研究人员就在太平洋西北海域仔细地收集奇迹家族个体出生和死亡的信息。正是有了这项长期研究结果，一个英国行为生态研究团队决心以此为线索，解开这个谜团。

研究人员发现：如果年老雌性虎鲸与年轻雌性虎鲸一起生活并同时生育后代，在虎鲸幼仔出生后的十五年内，年老雌性虎鲸所生幼仔的死亡率是年轻雌性虎鲸所生幼仔的两倍。如果年老雌性虎鲸没有和处于生育年龄的年轻雌性虎鲸共同生活，她们所生后代的成活率仍是正常状态。

英国研究人员克罗托弗表示：“年老雌性虎鲸不是一个坏母亲，她们和年轻雌性虎鲸一样具备抚养后代的能力；当她们与年轻雌性虎鲸一起抚养幼仔，她们就竞争不过年轻雌性虎鲸，她们的幼仔也就容易夭折。”

克罗托弗表示：这场抚养孩子竞争的重点极有可能就是获取食物的机会，因为她们认为年老雌性虎鲸迫于压力而将自己好不容易捕捉到的鱼让给家族中的其他虎鲸。

正因如此，落单的雌性和雄性虎鲸会加入有年老雌性的虎鲸家庭。这就意味着，当一只虎鲸宝宝出生后，它的父亲不会陪在身边，虎鲸妈妈就得带着自己的孩子生活在一个亲缘关系相当生疏的虎鲸家庭中。

年幼的雌性虎鲸逐渐长大，并逐渐开始生育她们自己的后代，但她们仍和年老的雌性虎鲸一起生活。克罗托弗说道：“有可能年老的雌性虎鲸会将食物分享给其他虎鲸的机率较高，而年轻的雌性虎鲸分享食物的机率较低。”这就意味着年轻雌性虎鲸能给予自己的幼仔更多食物。

此外，研究人员还发现年老的虎鲸不仅对于自己幼仔的生死有着重要影响，而且对其家族成员的生存也有着重要影响。克罗托弗说道：“如果一头老年雌性虎鲸死亡，她的雄性后代在其死后数年内的死亡率将八倍高于其在世的时候，要知道，那些雄性虎鲸可不是未成年的幼崽，而是已经30岁的雄性虎鲸，完全发育成熟了。”

年老雌性虎鲸的行为有可能是为了保证自己基因的延续。人类女性就有类似的行为，人类学家因此提出了“祖母假说”来解释这一现象。

这一现象还能在其他长寿群居动物中找到，例如大象；雌性大象终生会共同抚养家族内的幼象，直至生命终结之日。

克罗托弗对此描述道：“年老雌性能记录信息，并将信息告知其他家族成员，提高家族成员的生存机率。”

但有学者认为年老的雌性虎鲸不仅帮助了年轻的雌性虎鲸，还帮助了年轻的雄性虎鲸。犹他大学的生物学家克里斯汀·霍克斯就是其中之一，她指出：年老雌性虎鲸将自己捕捉到的鱼分给自己的成年雄性后代，有可能是为了提高该雄性虎鲸的生育能力。