元素概念及学说发展

从一定意义上讲，主要就是化学概念和理论发展和演化的过程。这种发展演化反映了科学的进步和人类思维方式的变革。在化学学科的诸多概念中，元素概念在化学发展中的巨大意义是不言而喻的。因此，可以说，元素概念的演化和发展的过程，基本上反映了化学学科的基本理论发展的历史。由于化学变化的隐蔽性和复杂性，长期以来，人类无法直接感知微观粒子的存在及运动的规律，因此对元素这一基本概念的认识经历了十分曲折和漫长的道路。又由于认识上的局限性和片面性，使人们在相当长的历史时期内不能把元素、原子和单质纳入一个统一自洽的体系。总的来看，元素概念在其发展过程中，主要经历了四个阶段：一、古代思辨阶段；二、经验分析阶段；三、原子理论阶段；四、现代科学阶段。这四个里程碑深刻地反映了人类思维变化的基本规律。一、古代思辨阶段的元素概念古代的自然哲学家们为了合理地解释物质世界的多种多样性和运动的永恒性，对宇宙本原提出了多种不同的看法。如中国古代的"五行说"，古希腊时期的"四元素说"，欧洲医药化学时期的"三要素说"等，于是出现了最早的元素概念。
这种建立在笼统观察和思辨基础上的见解，只不过是古代哲学家天才的自然哲学的直觉臆测，还根本不能和现代元素概念相提并论。但毫无疑问，现代元素概念正是从古代元素概念演化发展而来的。亚里士多德则是把水、火、土、气四种元素看成是冷、热、干、湿四种原性两两组合而成的。这种唯心主义的元素性质学说成了后来炼金术的理论基础。炼金杰虽然不是科学形态的化学，甚至在相当长的时期内曾严重阻碍了化学的发展，但长期炼金实践对元素概念的发展起到了不可忽视的作用。
至少从反面证明了，用一般方法实现不了元素的转化。这就为近代经验分析的元素概念的建立准备了条件。另外，古希腊的留基伯和德谟克利特也在物质的组成问题上，提出了与当时提出的元素概念相对映的具有深远意义的原子学说。认为一切物质都是由最小的不可分割的微粒--原子组成的。这种彻底的唯物主义见解也同当时的元素概念一样，只是一种建立在表面观察基础上的哲学思辨。因此，都不具备科学理论的基本特征。二、经验分析的元素概念所谓经验分析的元素概念是指它并不能真正反映化学元素的客观本质，而是根据人们分解物质的能力来定义元素。大量炼金、医药和工艺化学的成就，使人们对元素的某些性质有了初步认识。