弘忍的弟子

中国的禅宗在弘忍时代，进入了一个大发展阶段，学禅的人越来越多。所以弘忍的门徒数以万计，但是能够弘法的人并不多。《楞伽师资记》和《历代法宝记》说有十一人，《传灯录》作十三人。圭峰宗密《圆觉经大疏钞》卷三作十人，又说十三人。各说不同，甚难统一。综合不同的说法，共约二十五人。弘忍临死之前也说到他弟子中能够弘法的人不多。他对玄蹄说；“吾一生教人无数；好者并亡，后传吾道者，只可十耳”。这十个人，据说就是神秀、智洗、刘主簿、惠藏知慎、玄约、老安、法如、惠能、智德和义方。而在此十人中，最突出和影响最大的是神秀与惠能。此二人虽然是同一师承；但所传禅法则不尽相同。惠能在南方。其禅法宗《般若》为顿门，神秀在北方，其禅法宗《楞伽》为渐门，世称南能北秀或南顿北渐。后来南禅北移，其方法更为简便，使神秀在北方的神法逐渐失势，南禅进而形成一统的天下。无论是南禅还棚岁是北禅，都是出自弘忍门下发展起来的。由此可见弘忍在中国禅宗史上占有多么重要的地位。
传位六祖
弘忍禅师得法之后，不久开法于黄梅冯茂山，又称东山，手下有十位得意的弟子，包括神秀、惠能、智诜、老安、法如等，其中，又以惠能最为出色。据链猛睁《楞伽师资记》记载，弘忍禅师入寂于唐高宗咸亨五年（674）二月，春秋七十四。入灭前，他将祖衣传付给六祖惠能大师。