奥本海默-弗尔科夫极限的相关背景

科学家们知道，质量过大的白矮星是不稳定的，强大的引力相互作用会使它继续压缩而变得更加致密，压缩的结果是最终可能只剩下中子。在1939年的早些时候，奥本海默与弗尔科夫（George Volkoff）证明就象白矮星一样，中子星也不能是无限致密的。他们考虑了爱因斯坦的相对论和量子力学来描述中子流体（neutron fluid）。但对中子星的核超过太阳质量70%的情形，他们没能得到稳定的解。现在天体物理学家的计算结果应当是太阳质量的两到三倍，我们把这个极限称为奥本海默-弗尔科夫极限。总之，对于一个足够大的星核，坍缩必须继续，但这次我们将得到什么呢？
奥本海默与斯奈德在1939年回答了这个问题。既然一个静态的解是不可能的，他们就去寻找一直随时间变化的解，即连续的收缩。必须承认，当时的理论物理学家在应用爱因斯坦的理论时还缺少经验，并且当时没有计算机，所以他们不得不做了大量近似和假设。最终，他们获得了一个本质上正确的结果，即今天我们所说的黑洞。