三十年河东，三十年河西中的河最初指的是：

黄河。在古代，河是黄河的专有名词。江是长江的专有名词。后来江河才成了类名称。古代江河的类名词是水。比如河水(黄河)、江水(长江)、黑水(黑龙江)、弱水(额济纳河 )等等。

黄河因为黄河泥沙含量极高（湖浆半成土泥沙含量54%），所以有三、四十年就把河床填平，长高，河水就泛滥成灾，向低的地方奔泻而下，长期看就是黄河河道来回改道，所以 三十年河东 四十年河西的河是河道，是河流的意思。