大约在1500年前，欧洲的文化教育非常落后，完全被教会把持。教会为了加强封建统治，避免任何反抗意识的产生，有意使人民处于长期愚昧之中。教会禁止一切违背宗教神学的思想存在。教士们刮去古代羊皮纸手稿上的学术著作，改为抄写宗教神话；还开列了大批禁书目录，封锁文化传播。教皇格列高利一世竟公开宣称：“不学无术是信仰虔诚之母”。
这一时期，就是476—1640年，西欧处于“中世纪”。这时候，不仅普通百姓全都是文盲，王公贵族也往往目不识丁。社会上只有少数高级教士，由于阅读圣经和宣传教义的需要而掌握拉丁文。�教会是那个时候惟一设有学校的地方，教会学校的培养目标是训练为教会服务的工具。学校的教科书只有一本，那就是《圣经》。人们只知道信仰上帝，不知道世上还有其他书籍，更不知还有文学、艺术、科学。人们一直生活在无知的黑暗之中。
但是，随着历史的发展，这种情况也发生了一些变化。
到了11世纪以后，随着西欧社会经济的发展，出现了一些新兴城市，市民阶层需要新的文化生活，迫切要求提高文化水平。于是，在西欧的一些城市开始出现城市学校，它们不再受教会的控制。这些学校，就是后来中世纪大学的基础。
十一世纪末，意大利出现的波伦亚大学是中世纪欧洲的第一所大学。十二世纪，法国巴黎大学、英国牛津大学相继出现。到十五世纪时，欧洲已有四十多所大学。在这些大学中，以法国的巴黎大学最为典型和著名。
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