原著《牡丹亭》 了金国的贼王 李全，领兵围淮、扬，朝廷升杜宝为淮、杨安抚使，立即动身。杜宝只得匆匆埋葬了女儿，并造了一座梅花庵供奉丽娘神位，又嘱托石道姑和陈最良照料。杜宝即带夫人和春香前往 淮安，因军事危急，半路上杜宝让夫人和春香乘船回了 临安，广州府秀才柳梦梅，原柳春卿，因一天梦见一花园中，有一女子立在梅树下，说她与他有姻缘，才改名柳梦梅。柳梦梅去临安考试，路得进宝臣苗舜宾援助。走到南安时，柳病宿梅花庵。柳病渐好时，偶游花园，恰在 太湖石边，拾到丽娘的春容匣子，回到书房，把那春容挂在床头前，夜夜烧香拜祝。丽娘在阴间里一呆三年，阎王发付鬼魂时，查得丽娘阳寿未尽，令其自己回家。丽娘鬼魂游到梅花庵里，恰遇 柳生正在对着自己的真容拜求。丽娘大受感动，与柳生欢会，自称是西邻之女。他们两人的夜夜说笑声，惊动了石道姑。一天夜里两人正说笑，被突然来的石道姑冲散。第二天夜里，丽娘只好得向柳生说出真情，并求柳生三天之间挖坟开棺。柳生只好把实情告诉了石道姑，并求她帮助。第二天，他们挖坟开棺，使丽娘还魂。道姑怕柳生与杜丽娘事情被发觉，当夜雇船，三人一道去了临安。陈最良发现丽娘坟被盗，忙去扬州告诉杜安抚。陈最良还没到淮安就被叛军俘获，李全听说陈最良是杜家的家塾老师，又得知杜宝还有夫人和春香，就听从妻子的计策，谎说已杀了 杜夫人和春香，然后放了陈最良。陈到淮安见了杜宝，即把小姐坟被盗，老夫人、春香被杀的事禀知杜宝，杜宝听后大恸。后杜宝忍痛修书两封，让陈最良送给李全和李的妻子，封官许钱、招降了李全，淮安围解。丽娘他们到临安，在钱塘江边住下，等柳生知道考试时，考试时间已过，多亏主考官是苗舜宾，才得以补考。这时，因淮、扬兵事，朝廷延期放榜。丽娘让柳生先去扬州看望她父母。柳生走后不久，来临安的老夫人和春香因天晚找宿处恰与丽娘、石道姑相遇。柳生到了扬州，听说杜在淮安，又去淮安见杜宝。杜宝以为女儿已死，何以有女婿，并以柳生假冒罪名，令人拿下押往临安侯审。杜宝回到临安，因军功升为宰相，陈最良升为黄门奏事官。这时，榜下，柳中了状元，可到处找柳不着。原来柳正被杜宝吊打，因为在柳身上搜出了丽娘的春容，在杜宝认为柳是盗墓贼。这时，苗舜宾听说后，赶到杜府，救下了柳生。苗告诉杜宝，柳生已考中状元。杜正气恼时，陈最良来到，说小姐确实又活了，柳生就是女婿。杜认为是鬼妖之事，请奏皇上，灭除此事。陈把此事告诉皇上，皇上要宰相、小姐、柳生、老夫人都前来对证。金銮殿里，众人齐到，皇上用镜子照，看有无影子、断定丽娘确实是活人。杜宝硬说丽娘、老夫人都是鬼魂所变的，后经皇上裁决让他们父女、夫妻相认。丽娘又劝柳生拜认了岳父杜宝，全家人大团圆。现有《古本戏曲丛刊初集》影印明泰昌 朱墨本。
变呀变呀
山坡羊是牡丹亭最重要的曲子，全剧关节所在。情不知所起就是从此开始的。曲子本身也是非常好听，不输皂罗袍。沈丰英唱出了杜丽娘的情和欲，缠绵郁结，用情至深。下面的惊梦都基于这支曲子所写的心理内容。
常小乐的小H
默地游春转，小试宜春面。春呵，得和你两留连，春去如何遣，恁般天气，好困人也。 〔山坡羊〕没乱里春情难遣，蓦地里怀人幽怨。 则为俺生小婵娟，拣名门一例、一例里神仙眷。 甚良缘，把青春抛的远. 俺的睡情谁见。则索因循腼腆。 想幽梦谁边，和春光暗流转。 迁延，这衷怀那处言？ 淹煎，泼残生，除问天。